Le lac Pichola est situé à l’ouest de la ville d’Udaipur, dans le sud de l’État indien du Rajasthan. Il s’agit d’un lac artificiel d’eau douce créé par la construction de barrages à la fin du 14e siècle pour fournir de l’eau potable et d’irrigation à la ville et à ses environs. Le lac comporte plusieurs petites îles. L’une d’entre elles, l’île de Jag Niwas, se distingue des autres car sur elle s’élève, serti comme un joyau, l’un des plus beaux bâtiments de la ville : le Lake Palace. Maharana Jagat Singh II, le 62e « gardien » de la dynastie royale de Mewar, l’a construit comme palais d’été entre 1743 et 1746. Et en 1963, Maharana Bhagwat Singh l’a transformé en un hôtel patrimonial, le premier hôtel de luxe d’Udaipur. Enfin, en 1971, Taj Hotels Resorts and Palaces a repris la gestion de la station, qu’elle maintient, après plusieurs extensions et restaurations, jusqu’à ce jour.
Lors de sa construction, le Maharana Jagat Singh II a orienté le palais vers l’est afin de permettre à ses habitants de prier plus facilement Suria, le dieu hindou du soleil, à l’aube. Selon certaines sources, Jagat Singh considérait que le palais de la ville était trop indiscret pour inviter les belles jeunes femmes d’Udaipur et organiser des fêtes royales au clair de lune. Certes, un palais au centre du lac Pichola offrait beaucoup plus d’intimité. En revanche, les souverains qui se sont succédé par la suite ont utilisé le palais comme lieu de résidence d’été et pour des réunions royales.
Lorsque le Maharana Bhagwat Singh a décidé de transformer le Jag Niwas Palace en un hôtel de luxe, il a fait appel aux services de la célèbre architecte américaine Delia Narayan « Didi » Contractor, connue pour son utilisation de matériaux durables tels que l’adobe, le bambou et la pierre dans les constructions indiennes. Ses déclarations constituent un document curieux et intéressant sur l’époque et le travail qu’elle a accompli :
« J’ai travaillé de 1961 à 1969 et quelle aventure ! Son Altesse [Maharana Bhagwat Singh] était un véritable monarque (…), j’ai donc eu l’impression d’être l’un des derniers artistes du roi (…), tout comme on imagine ce que c’était de travailler dans les cours de la Renaissance (…), de remonter le temps jusqu’à une époque totalement différente, un monde différent. Son Altesse a vraiment travaillé avec peu d’argent (…), lorsqu’il est monté sur le trône, il a hérité de gros problèmes, comme celui de savoir quoi faire des 300 danseuses qui appartenaient à son prédécesseur [Maharana Bhopal Singh]. Il a essayé de leur offrir des bourses pour devenir infirmières, mais elles ne voulaient pas quitter le palais, alors que pouvait-il faire ? Il devait rester avec elles. C’étaient de vieilles femmes maintenant et je me souviens que lors d’occasions officielles, elles venaient chanter et danser dans leurs ghunghats [voiles] ; de temps en temps, l’une d’entre elles soulevait son voile pour montrer le vieux visage flétri qui se trouvait en dessous. [Son Altesse] avait quelque chose comme douze éléphants d’État et beaucoup de biens en décomposition. Les bâtiments de Jag Niwas commençaient à tomber en ruine et le Lake Palace a été transformé en hôtel parce que cela semblait être le seul moyen viable de l’entretenir….. C’était vraiment un travail de conservation. »
Le résultat heureux est « un joyau » flottant au milieu du lac Pichola, un bâtiment pour la construction duquel le marbre le plus fin a été apporté de Rajnagar sur des charrettes à bœufs sur les 66 km de distance. Son architecture d’influence moghole prend la forme de murs en marbre noir et blanc ornés de pierres semi-précieuses et de niches ornées, de jardins, de fontaines, de terrasses à piliers et de cours à colonnades. Le Taj Lake Palace dispose de 65 chambres et de 18 suites grandioses, toutes décorées de meubles en bois magnifiquement sculptés et de luxueux tissus en soie ; il possède plusieurs restaurants dédiés à diverses spécialités, dont la cuisine locale d’Udaipur ; il offre également à ses clients les avantages d’un spa avec des traitements basés sur l’ancien héritage de bien-être de l’Inde.
Enfin, parmi les invités historiques qui ont séjourné au Taj Lake Palace figurent Lord Curzon, Vivien Leigh, la reine Elizabeth, le shah d’Iran, le roi du Népal et la première dame américaine Jacqueline Kennedy. En outre, ce palais spectaculaire est devenu un décor de cinéma pour le tournage du film de James Bond, Octopussy, en tant que repaire de la fille Bond dans le film. L’hôtel se trouve à 1 km du centre-ville d’Udaipur, à 4 km de la gare ferroviaire et à 26 km de l’aéroport Maharana Pratap.
Sources: Taj Hotels, Wikipedia 1, Wikipedia 2, Indiasite via Web Archive, Booking. Images: Taj Hotels.
