Dans les Pyrénées aragonaises, à Huesca, en Espagne, à quelques kilomètres de la frontière avec la France et au cœur de la vallée de Canfranc, se dresse un bâtiment qui défie toute classification conventionnelle. Ce n’est pas une gare ferroviaire, même si elle le fut. Ce n’est pas non plus un hôtel traditionnel, bien qu’il fonctionne comme tel depuis 2023. Il s’agit plutôt d’un témoignage de pierre, de fer et de verre des rêves de connexion entre deux pays voisins. Aujourd’hui, les vestiges de ce rêve ont été transformés en un refuge de luxe contemporain. Nous parlons de l’hôtel Canfranc Estación (gare en espagnol).
Barceló Hotel Group exploite actuellement Canfranc Estación sous sa marque Royal Hideaway. L’établissement occupe l’ancienne Gare Internationale de Canfranc, inaugurée le 18 juillet 1928 en présence du roi Alphonse XIII et du président de la République française à l’époque, Gaston Doumergue. Initialement conçue comme un ambitieux passage ferroviaire à travers les Pyrénées, la gare fut l’un des complexes ferroviaires les plus importants d’Europe durant le premier tiers du XXe siècle. Son architecture s’inspire du style Beaux-Arts, proche de celui des gares françaises du XIXe siècle, comme l’actuel Musée d’Orsay.
En raison de sa situation en territoire frontalier, le bâtiment de Canfranc Estación servait de frontière partagée. Chaque pays, la France et l’Espagne, occupait l’une de ses moitiés et disposait de ses propres guichets, douanes et bureaux. Peut-être parce qu’il fut conçu dès l’origine comme une gare ferroviaire frontalière, le bâtiment, long de 241 m, compte 75 portes de chaque côté. Une grande coupole en fonte occupe l’axe central. Enfin, l’ensemble est couronné de toitures en ardoise et de lucarnes qui évoquent l’architecture palatiale française.
La splendeur de Canfranc dura toutefois moins longtemps que prévu. La crise de 1929, un incendie en 1931 et, surtout, sa fermeture au trafic international en 1970 — à la suite de l’effondrement du pont de L’Estanguet du côté français — condamnèrent le bâtiment à une dégradation progressive pendant plus de 50 ans. Mais l’histoire de la gare ne se limite pas à son architecture. Durant la Seconde Guerre mondiale, Canfranc entra dans les scènes de l’histoire universelle du XXe siècle. En effet, peu de gares européennes ont abrité autant d’histoires d’espionnage, de contrebande et d’évasion que celle de Canfranc, un décor romanesque qui a inspiré des livres, des documentaires et des films. Le monumental bâtiment de la gare reçut finalement une reconnaissance méritée lorsque le Département de la Culture et du Tourisme du Gouvernement d’Aragon le déclara Bien d’Intérêt Culturel en 2002, puis lorsque celui-ci l’acquit et lança un ambitieux projet de réhabilitation en 2013.
La mission de transformer les espaces intérieurs fut confiée au studio de design intérieur ILMIODESIGN. Celui-ci s’inspira du design des grands trains de luxe des années 1920 ainsi que de la propre histoire du bâtiment. Les travaux de réhabilitation ont scrupuleusement respecté l’architecture originale du bâtiment, avec ses façades restaurées, sa remarquable coupole et ses vastes baies vitrées, tandis que l’intérieur associait des matériaux nobles tels que le bois et le laiton, des velours et une palette chromatique évoquant l’âge d’or du chemin de fer. Par ailleurs, cette restauration a reçu le prix Re Think Hotel de la meilleure réhabilitation hôtelière d’Espagne. Aujourd’hui, l’hôtel Canfranc Estación conserve son origine historique, tout en étant adapté aux exigences d’un hôtel 5 étoiles grand luxe.
Il dispose de 104 chambres et suites, conçues dans un style classique contemporain avec des détails Art déco, toutes ouvertes sur les vues des montagnes ou des anciennes voies ferrées. Parmi les attractions de l’hôtel figurent un espace bien-être, avec piscine chauffée, salle de sport et zone de soins, ainsi qu’une imposante bibliothèque faisant également office de bar à cocktails. L’offre gastronomique constitue un autre pilier du projet. L’hôtel compte trois restaurants : Canfranc Express, récompensé par une étoile Michelin et un Sol du Guide Repsol. Le chef Eduardo Salanova et la directrice de salle Ana AcÃn y réinterprètent la tradition culinaire aragonaise à l’aide de techniques d’avant-garde. De son côté, 1928, qui se distingue par son implantation dans un wagon historique restauré, rend hommage au banquet inaugural de la gare avec une proposition de cuisine française et de produits locaux. Enfin, Internacional propose une expérience plus informelle, avec des recettes classiques et internationales.
En 2024, le Guide Michelin distingua Canfranc Estación avec une Clé pour sa singularité en tant qu’hôtel. Un an plus tard, en 2025, l’hôtel reçut sa deuxième Clé Michelin, devenant le seul hôtel en Espagne à monter de catégorie lors de cette édition. Son directeur, Alain Lago, célébra alors cette distinction, qui consacrait l’hôtel comme « l’un des établissements les plus exceptionnels au monde, où se combinent caractère, personnalité, charme, architecture unique et une expérience véritablement inoubliable ».
Le maire de Canfranc, Fernando Sánchez, artisan de la récupération du bâtiment, affirma que celui-ci « est et restera public », malgré son exploitation hôtelière, en tant que patrimoine dont la valeur dépasse l’usage privé. Canfranc Estación, dont l’inauguration fut qualifiée par le Financial Times comme « l’une des meilleures ouvertures au monde », est aujourd’hui une destination à part entière, un lieu où le luxe contemporain ne fait qu’un avec l’histoire du chemin de fer et l’architecture industrielle. Autrement dit, un voyage dans les années 1920 du siècle dernier, mais avec tout le confort du présent.
Sources: Barceló Hotel Group, Wikipedia, NAN Arquitectura, GuÃa Michelin, Cadena SER, Diario del Alto Aragón. Images: Canfranc Estación Hotel.
