Une silhouette majestueuse, des façades en brique rouge, des toitures mansardées en ardoise… L’Hôtel du Palais Biarritz, perché au-dessus de la splendide Grande Plage, à Biarritz, est un témoin stratifié du temps : aujourd’hui hôtel de luxe exploité par Hyatt ; hier, caprice estival du pouvoir impérial français.
Pour comprendre l’architecture de l’Hôtel du Palais, il faut remonter à 1854. Napoléon III, alors « empereur des Français », ordonne la construction d’une résidence d’été pour son épouse, l’impératrice Eugénie de Montijo, née à Grenade et nostalgique de l’Espagne. Ainsi naît la Villa Eugénie, un édifice de style néogothique qui, bien que largement dépassé en ampleur par l’hôtel actuel, en pose les fondations.
Après la chute de l’Empire, la villa est vendue en 1881 et transformée d’abord en casino, puis en hôtel. Mais le 1er février 1903, un incendie dévastateur ravage le bâtiment. Entre alors en scène l’architecte Édouard-Jean Niermans, figure clé de la Belle Époque, chargé de la reconstruction entre 1903 et 1905.
L’empreinte de Niermans : un clin d’œil au passé, avec un esprit moderne
Niermans opte pour une solution intelligente : il conserve les murs extérieurs de l’ancienne villa, qui deviennent le noyau central du nouveau projet. Parallèlement, il reproduit sur les façades le style néogothique originel, aux accents rappelant Louis XIII.
À l’intérieur, en revanche, il introduit une véritable révolution pour l’époque : l’utilisation du béton armé, matériau alors novateur. Sa solidité et sa flexibilité spatiale permettent une vaste distribution de 120 chambres. En hommage à Eugénie de Montijo, le plan général adopte la forme d’un « E », grâce à l’ajout de deux nouvelles ailes aux vestiges de la Villa Eugénie.
Le résultat est un bâtiment aux façades et aux toitures harmonieuses, dont la verticalité affirmée semble revendiquer avec fierté son ancienne magnificence — inscrites Monument Historique depuis 1993. Une rotonde vitrée proéminente s’ouvre sur l’Atlantique et abrite le restaurant principal. Cette alliance entre respect de la tradition extérieure et audace technique intérieure constitue l’un des traits les plus caractéristiques — et les plus intéressants — de l’Hôtel du Palais.
Un intérieur qui raconte son histoire
En franchissant le seuil, on ne découvre pas un musée, mais un espace mesuré et cohérent. L’architecte Philippe Belloir a orchestré les récentes rénovations tout en préservant l’atmosphère du lieu.
La décoration intérieure, avec ses moulures, miroirs et lustres en cristal, conserve l’élégance sans affectation propre à l’éclectisme du début du XXe siècle. On remarquera notamment les magnifiques peintures murales du restaurant, représentant le mythe de Jason et la Toison d’or, œuvre de Paul Gervais. Le mobilier, restauré ou reproduit artisanalement lorsque nécessaire, maintient l’unité esthétique de l’ensemble.
Un nouveau chapitre : restauration et présent
Entre 2018 et 2022, l’hôtel a connu sa dernière grande transformation, avec un investissement proche de 70 millions d’euros. Les travaux, dirigés par l’architecte du patrimoine Isabelle Joly et le studio d’architecture d’intérieur Atelier COS, ont été menés avec précision chirurgicale. Les installations techniques ont été entièrement renouvelées et le confort modernisé dans les 86 chambres et 56 suites.
Le Spa Impérial, développé en collaboration avec Guerlain, occupe 3 000 m² indépendants : une intervention contemporaine qui dialogue avec le bâtiment principal sans entrer en concurrence avec lui.
Aujourd’hui, la Ville de Biarritz est l’actionnaire majoritaire de l’Hôtel du Palais, aux côtés de JCDecaux et de la Caisse des Dépôts, tandis que sa gestion est assurée par Hyatt. Il est le seul établissement de la côte atlantique française à détenir la distinction officielle de « Palace », obtenue en 2011 et confirmée après sa rénovation respectueuse et fonctionnelle.
En somme, un édifice passé du rêve d’une impératrice à une entreprise hôtelière du XXIe siècle — sans jamais perdre son âme.
Sources: Wikipedia 1, Wikipedia 2, Vanity Fair España, Fundación Napoleón, Journal des Palaces, Hôtel du Palais Biarritz.
Images: Hôtel du Palais Biarritz, Guerlain.
