En 1985, l’UNESCO a déclaré le site souterrain de Derinkuyu, dans la province de Nevşehir, dans la région historique de la Cappadoce, en Anatolie centrale, Turquie, comme patrimoine mondial de l’humanité. Après sa découverte fortuite lors de travaux domestiques en 1963, les archéologues du Ministère de la Culture turc l’ont excavé et étudié. C’est ainsi qu’ils ont découvert que cette ville de 18 étages, s’étendant jusqu’à 85 mètres de profondeur et couvrant une superficie de 445 km2, aurait abrité environ 20 000 habitants.
Certains archéologues estiment que ce sont les Phrygiens, un ancien peuple indo-européen fondateur du royaume d’Anatolie (XIIe au VIIe siècle av. J.-C.), qui ont creusé les premiers couloirs de Derinkuyu entre les VIIIe et VIIe siècles av. J.-C. D’autres théories, cependant, suggèrent que les Perses ou les Hittites pourraient avoir été les initiateurs de la ville souterraine. Quoi qu’il en soit, la première description écrite d’une ville souterraine dans la région date d’environ 370 av. J.-C. Elle se trouve dans l’Anabase, un texte en grec ancien attribué à l’écrivain et militaire Xénophon d’Athènes. Xénophon relate dans les sept livres qui composent l’Anabase, l’expédition de l’année 401 av. J.-C. d’une armée de 10 000 mercenaires grecs au service du prince et général achéménide Cyrus le Jeune, qui tentait avec leur aide de s’emparer du trône de Perse à son frère Artaxerxès II. Dans l’Anabase, Xénophon mentionne que les habitants d’Anatolie avaient creusé leurs maisons sous terre, précisant qu’elles disposaient de suffisamment d’espace pour une famille, des animaux domestiques et le stockage de nourriture.
Effectivement, Derinkuyu est un réseau complexe et labyrinthique de tunnels qui s’étendent dans toutes les directions et relient une multitude de chambres et de salles. Comme l’a souligné Xénophon il y a 2400 ans, ces salles étaient destinées aux logements des familles, à leurs provisions et à leurs animaux, mais aussi aux chapelles de prière, aux lieux de rassemblement, à l’école, aux ateliers, aux cuisines et aux salles à manger… il y a même une cave adjacente à une pressoir pour la production de vin. À tout cela s’ajoute une infrastructure complexe de puits d’eau, de poêles, de cheminées de ventilation pour le renouvellement de l’air et l’évacuation des fumées. Enfin, au dernier niveau, il y avait encore une église à croix latine et un petit cimetière. Il convient seulement d’ajouter que, comme la lumière du soleil ne pénétrait pas à l’intérieur, les habitants utilisaient des lampes à huile pour se déplacer dans les couloirs, mener leurs activités et habiter les pièces.
Mais qu’a poussé les anciens habitants d’Anatolie à vivre dans une ville souterraine ? Selon les experts, les résidents de Derinkuyu ne vivaient pas en permanence sous terre, ils descendaient seulement dans l’infra-monde en quête de refuge lorsqu’ils étaient harcelés par des envahisseurs et/ou lors de persécutions religieuses. Dans tous les cas, les habitants ne passaient que quelques jours, peut-être quelques semaines, voire un mois à l’intérieur. De grosses pierres roulantes, semblables à des meules de moulin, utilisées comme portes pour bloquer stratégiquement certains des tunnels de la ville, sont une preuve flagrante de la nature défensive du complexe souterrain.
Apparemment, Derinkuyu a été achevée à l’époque byzantine, lors des guerres entre les Arabes et les Byzantins (780 à 1180 après J.-C.). À ce moment-là, le complexe souterrain était utile pour échapper aux musulmans arabes, mais aussi lors des incursions des Turco-Mongols du XIVe siècle menées par le conquérant Tamerlan. Cependant, après la prise de la région par les Ottomans, les Grecs, Arméniens et Cappadociens locaux ont également fui les persécutions dans leurs tunnels. Selon les sources, Derinkuyu a été abandonnée à partir de 1923, après l’expulsion des chrétiens orthodoxes de la région et leur transfert en Grèce, dans un échange avec la Turquie pour des musulmans (1,2 million de Grecs orthodoxes d’Asie Mineure, de Thrace orientale, des Alpes Pontiques et du Caucase, et environ 400 000 musulmans de Grèce), dans le but de normaliser les relations entre les deux pays et d’éviter de nouvelles massacres.
Mais Derinkuyu n’est pas la seule ville souterraine en Turquie. On estime qu’il y a environ 200 villes similaires dans la région de la Cappadoce, dont la géologie volcanique facilite l’excavation dans la roche tendre. Parmi les plus remarquables, on compte Sarayini ou celle qui s’étend sous le château de Nevsehir, découverte relativement récemment. Dans certains cas, on soupçonne même, car les recherches sont toujours en cours, que certaines de ces villes souterraines sont reliées entre elles par des tunnels de plusieurs kilomètres. Pour votre illustration et à titre d’exemple, nous vous laissons des images de la découverte de Nevsehir dans cette VIDÉO spectaculaire.
Sources: Architectural Digest, Agencia Anadolu, Washington Post, Artnet News, ZME Science, Cappadocia Travel Pass, Wikipedia.
