Nous nous sommes entretenus avec l’actuel PDG de Yas Waterworld et avons retracé son parcours professionnel. C’est un voyage qui part de la culture des jeunes du surf, avec plusieurs arrêts dans le marketing et les opérations, en passant par l’Afrique du Sud et jusqu’à l’île de Yas aux Émirats arabes unis. Il s’y est établi à la tête de l’un des parcs aquatiques les plus réputés et les plus importants du Moyen-Orient, au sein de Miral Experiences LLC, l’organisation à laquelle il appartient. Nous partageons avec vous le plaisir de notre conversation avec lui.
Amusement Logic : Vous avez étudié la gestion d’entreprise et le marketing, mais vous avez commencé votre carrière comme rédacteur pour une publication sur le surf et la culture des jeunes. Comment était-ce ?
Ryan Watkins : Je suis entré dans l’édition par accident. Lorsque j’ai terminé mes études, j’ai fait une pause et je suis allé à Hawaï pendant 4 mois pour faire du surf. À mon retour, je suis allé rendre visite à un ami qui travaillait dans un magazine de surf pour regarder quelques images et le rédacteur en chef m’a convaincu d’écrire un article pour un prochain numéro. Je l’ai remis le lendemain et il m’a offert un emploi à temps plein sur-le-champ. J’aimais le travail, les gens, l’apprentissage, et mon patron était un excellent professeur. Nous avons tous beaucoup appris de lui.
A.L. : Ensuite, lorsque la Wave House Durban a ouvert ses portes, vous en avez été le directeur marketing pendant 11 ans. Qu’est-ce que la Wave House Durban et quel était votre travail là-bas ?
R.W. : Après le magazine de surf, je voulais faire quelque chose de nouveau, alors j’ai postulé pour le poste de marketing à la Wave House de Durban. Le poste était déjà pourvu, mais ils avaient besoin de personnel pour les opérations et j’étais impatient de mettre un pied dans ce nouveau parc. J’ai commencé comme maître-nageur et j’ai très vite accédé à un poste de direction, supervisant les opérations, les événements et le marketing. Le parc était super. Ses points forts étaient le Flowbarrel, les FlowRiders et un énorme skate park Tony Hawk, de sorte que le noyau démographique tournait autour de la culture du surf et du skate. Mais ce sont les événements qui ont attiré la plupart des gens dans le parc.
A.L. : Vous avez ensuite déménagé aux Émirats arabes unis (EAU) pour travailler comme responsable du marketing à Yas Waterworld. Comment ce changement s’est-il opéré ?
R.W. : Je me suis installé à Abu Dhabi lorsque le directeur général de Yas Waterworld Abu Dhabi est venu en Afrique du Sud, où nous nous sommes rencontrés. Nous avons sympathisé et il m’a dit qu’il souhaitait que je rejoigne son équipe à Abu Dhabi. Le reste appartient à l’histoire. Mon introduction à Abu Dhabi a été formidable. J’étais très excité et enthousiaste à l’idée d’y réussir. Mon manager était formidable et nous avons fait du bon travail en équipe et obtenu d’excellents résultats. J’ai toujours été très fier de Yas Waterworld et de l’île de Yas en général, il m’a donc été très facile de m’impliquer dans leurs nombreux projets.
A.L. : Vous êtes passé du département marketing au poste de directeur de l’exploitation, puis au sommet en tant que PDG de Yas Waterworld. Quelles sont les étapes de cette ascension ?
R.W. : Au sein du département marketing, j’ai atteint un point où je souhaitais étendre et diversifier mes activités. Je savais que j’avais besoin d’une expérience en tant que directeur général adjoint pour atteindre mon objectif de devenir directeur général. Et j’ai également estimé que pour y parvenir, il me fallait une expérience opérationnelle dans de grands parcs. J’ai donc opté pour un transfert latéral vers le poste de directeur des opérations à Warner Bros World Abu Dhabi (également détenu par Miral Experiences), dans le nouveau parc flambant neuf construit à côté de Yas Waterworld. Cela a été la plus grande expérience d’apprentissage de ma carrière, et aussi l’une des plus gratifiantes.
Nous étions une nouvelle équipe qui s’entendait très bien et nous étions passionnés par l’idée de réussir. C’était une véritable étape dans ma carrière. Travailler avec une icône IP mondiale était le changement rafraîchissant dont j’avais besoin. C’était formidable de construire l’équipe à partir de rien et de façonner les opérations et l’expérience comme nous le voulions. Nous nous sommes concentrés sur les personnes : les visiteurs et nos collègues. Et de raconter les histoires de Warner Bros. à travers notre parc, nos manèges et nos attractions. C’était une occasion unique. De là, j’ai été promu au poste de directeur général de Yas Waterworld (l’endroit qui me rend heureux) et je ne peux vous dire à quel point je suis fier de cette équipe formidable. L’amour pour le parc est énorme de la part de tous ceux qui y travaillent.
A.L. : Parlez-nous des caractéristiques de Yas Waterworld.
R.W. : Notre objectif est d’être le meilleur parc aquatique du monde. Lorsque nous avons ouvert en 2013, Yas Waterworld a relevé la barre internationale en tant que parc aquatique à égalité avec les meilleurs parcs à thème. Un mélange incroyable de manèges, un niveau supérieur de détails thématiques, des personnages, des montagnes russes et une histoire à raconter. Yas Waterworld est un parc aquatique unique en son genre, inspiré par la tradition d’extraction de perles des Émirats arabes unis. Il offre aux familles un accueil chaleureux, des aventures amusantes et une expérience thématique des plus attrayantes. Il propose plus de 45 attractions à sensations, dont six ne se trouvent nulle part ailleurs dans le monde, et accueille également divers événements et spectacles saisonniers. Depuis l’ouverture de ses portes en 2013, Yas Waterworld a reçu plus de 50 prix décernés par des organismes prestigieux du secteur. Plus récemment, en 2022, les World Travel Awards ont distingué le parc comme étant le « meilleur parc aquatique du Moyen-Orient ».
A.L. : Quel type de public Yas Waterworld vise-t-il et à qui s’adresse-t-il ?
R.W. : Yas Waterworld est reconnu dans le monde entier comme l’un des meilleurs parcs aquatiques du monde. Nous figurons en bonne place sur la liste des dizaines de milliers de touristes qui choisissent Abu Dhabi comme destination de vacances. Nous sommes également fiers d’offrir un parc aux résidents des Émirats arabes unis. Nous mettons l’accent sur la famille, avec une offre qui s’adresse aussi bien aux tout-petits en quête de sensations fortes qu’aux adultes qui veulent vivre une expérience aquatique ultime pleine d’adrénaline.
A.L. : Quelles attractions mettriez-vous en avant et quelles sont les plus populaires auprès du public et pourquoi ?
R.W. : Le parc possède de nombreuses attractions emblématiques, depuis l’expérience de la plongée perlée, la plongée immersive en réalité virtuelle et les nombreux toboggans qui battent des records, jusqu’aux montagnes russes Bandit Bomber, etc. Mais l’attraction incontournable de Yas Waterworld est Dawamma, la plus grande montagne russe à six personnes du monde, où vous tombez dans un entonnoir de tornade de 20 mètres de haut. Cela en fait certainement l’expérience aquatique ultime dans les EAU.
A.L. : Quel rôle voyez-vous pour l’innovation et la rénovation des attractions et des services ?
R.W. : C’est vital. Si vous voulez vraiment être dans la course aux attractions de classe mondiale, vous devez rester pertinent. Avec la concurrence qui nous entoure, être « assez bon » n’est plus suffisant. Nos clients attendent le meilleur et nous devons le leur offrir. Proposer des attractions de pointe et de haute qualité fait partie de notre mission, mais elles doivent également être accompagnées des plus hauts niveaux de sécurité (ce à quoi nous nous consacrons et dont nous sommes très fiers), ainsi que d’un excellent niveau de service et d’une offre de restauration et de vente au détail de haute qualité.
A.L. : Qu’apporte Yas Waterworld à la grande destination de l’île de Yas et à la vision du gouvernement des Émirats arabes unis de stimuler le tourisme dans le pays ?
R.W. : L’île de Yas est bien connue et, dans ce contexte, Yas Waterworld est un des favoris de tous ceux qui la visitent. Je suis à l’île de Yas depuis plus de dix ans et c’est incroyable d’assister à sa croissance. Chacun de ses avantages concurrentiels joue un rôle clé pour attirer des millions de touristes chaque année : de Ferrari World Abu Dhabi et Warner Bros World™ Abu Dhabi, au circuit et à la F1 de Yas Marina, au golf de Yas Links, en passant par Yas Bay et Yas Marina, les complexes hôteliers et le Yas Mall. Il y a tellement de choses à faire. Tous mes amis qui sont venus me rendre visite sur l’île de Yas m’ont dit qu’ils auraient aimé rester plus longtemps pour pouvoir tout faire.
A.L. : Comment voyez-vous l’avenir de Yas Waterworld dans le contexte de l’industrie des loisirs et du tourisme dans la région ?
R.W. : Alors que nous nous préparons à partager des nouvelles incroyablement excitantes au début de l’année 2023, nous continuerons à nous distinguer fièrement comme le meilleur site de jeux aquatiques de la région.
