Dans la ville de Yantai, dans la province de Shandong, sur la côte est de la Chine, les autorités municipales souhaitaient améliorer le front de mer pour leurs citoyens. À cette fin, ils ont demandé à OPEN Architecture, fondée à New York par l’architecte LI Hu et l’architecte HUANG Wenjing, avec un bureau à Pékin depuis 2008, de soumettre une proposition. Leur proposition architecturale a abouti à la conception d’un artefact unique et poétique, qu’ils ont appelé Sun Tower (la Tour du soleil) et dont la construction vient de commencer.
Selon la déclaration d’intention des architectes, le bâtiment de la Sun Tower devait servir la ville de deux manières : premièrement, en rappelant à ses citoyens « les merveilles de la nature, souvent oubliées dans l’agitation de la vie quotidienne » ; deuxièmement, en tant qu’espace qui apporterait « des programmes publics indispensables à la nouvelle ville, dont le développement urbain rapide s’avère aujourd’hui déficient sur le plan culturel« .
L’architecture de la Sun Tower se compose de deux structures en béton blanc en forme de coquille, l’une sur l’autre, reliées et renforcées par des dalles horizontales et des rampes. La tour ainsi créée abrite un théâtre « semi-extérieur » à sa base, un espace sinueux avec des plates-formes d’observation pour des expositions multimédias au milieu, et une bibliothèque et une « zone de phénomènes » au sommet.
La coque intérieure concave contient les gradins du théâtre et absorbe et amplifie les sons de la mer. La coque supérieure, par contre, inversée, contient la bibliothèque avec une face vitrée transparente à la lumière. Et au-dessus, l’espace d’observation des phénomènes offre des vues sur l’océan et le ciel. Enfin, un « oculus » dans le toit de cette dernière étape s’ouvre à l’eau de pluie pour remplir un petit bassin en été, ou comme une cheminée avec sa transformation en âtre en hiver. La tour est encadrée par une place circulaire, avec un bassin peu profond et des fontaines et brumisateurs. Le bâtiment, de par sa conception, devient ainsi une tour d’observation de la nature ainsi qu’une destination culturelle.
Enfin, la forme de la Sun Tower est calquée sur la course du soleil à Yantai. À quatre moments importants de l’année, les rayons du soleil et les ombres jouent avec les espaces du bâtiment. À ces moments-là, dans un spectacle magnifique, les levers de soleil sur la mer et les couchers de soleil sur la ville sont encadrés par le bâtiment. Et sur la place, un canal d’eau spécialement conçu marque la ligne droite que suivra l’ombre de la Tour du Soleil le jour de l’équinoxe.
