Secrets de l’architecture mégalithique: le dolmen de Menga

À la lumière de l’étude publiée le 23 août dernier (2024) dans *Science Advances*, il semble que les membres de notre espèce au IVe millénaire av. J.-C. possédaient déjà «le génie créatif et les premières ressources en ingénierie scientifique» pour développer une architecture primitive mais complexe. L’étude reproduit la manière dont la construction du dolmen de Menga a été réalisée, dolmen situé dans la municipalité espagnole d’Antequera, au sud de la péninsule ibérique, et qui fait partie, depuis 2016, du patrimoine mondial de l’UNESCO (comme partie du *Site des dolmens d’Antequera*).

Il s’agit d’une œuvre d’architecture mégalithique, la forme la plus ancienne d’architecture monumentale en pierre. En effet, le dolmen de Menga, daté entre 3800 et 3600 av. J.-C., exemple de la tradition mégalithique des galeries couvertes de roches (Caixa de Rotllan, La Roche aux Fées, Bagneux, etc.), est le plus ancien des grands dolmens de la péninsule ibérique. Il se situe ainsi dans la période du Néolithique (précisément le Néolithique tardif, entre le IVe et le IIe millénaire av. J.-C.), qui a commencé vers 9000 av. J.-C. avec la découverte de l’agriculture et de l’élevage et, par conséquent, avec l’établissement des premiers villages permanents.

Le dolmen de Menga présente une série de singularités qui en font un monument unique. La présence de trois piliers à l’intérieur (un quatrième aurait été perdu), ou l’inclinaison délicate vers l’intérieur des grandes dalles qui le forment, ne sont que deux de ces caractéristiques. En dehors de cela, il s’agit d’un dolmen à galerie simple, mesurant 24,9 m de long, une largeur maximale de 5,7 m et une hauteur de 2,50 m à l’entrée et de 3,45 m dans la partie arrière de la chambre. L’accès à l’espace intérieur se fait par un petit atrium sans toit.

Pour avoir une idée de la taille de Menga, il faut considérer que les 32 dalles qui le composent pèsent environ 1 140 tonnes au total. L’une d’elles, au plafond, avec un poids estimé à 150 tonnes, est la plus grande dalle jamais transportée dans l’architecture mégalithique de la péninsule ibérique, et la deuxième en Europe (seulement dépassée par le *Grand Menhir Brisé* de Bretagne, en France). Voyons maintenant comment la construction de ce dolmen monumental a été réalisée.

Tout d’abord, les fragments de crustacés et de mollusques fossilisés, présents dans les 32 dalles qui forment le monument, montrent qu’elles proviennent d’une carrière de roches sédimentaires située à environ 850 m de distance, et à environ 50 m au-dessus du site. Cette situation a facilité le transport des dalles, qui, selon l’hypothèse des scientifiques, a été effectué à l’aide de traîneaux, «car d’autres techniques de transport alternatives, comme les rouleaux, auraient été peu pratiques».

Les constructeurs du dolmen ont préparé le site de construction avant la mise en place des dalles. Pour cela, ils ont creusé des tranchées profondes dans la roche à l’endroit où le dolmen devait être érigé, de sorte que les dalles, une fois en place, étaient incrustées sous le niveau du sol. Cette technique, qui leur a permis de positionner les grands blocs de pierre avec une grande précision, selon des angles déterminés à la fois à l’intérieur des tranchées et par rapport aux dalles placées ensuite, «rend très plausible l’utilisation de contrepoids pour les installer». Une fois les dalles verticales ou orthostates mises en place, il était temps de positionner celles du toit. Celles-ci suivraient la même direction de transport que les précédentes, le long de l’axe longitudinal du dolmen, de l’arrière vers l’avant, et profitant de la pente descendante qu’ils avaient donnée à l’architecture du monument.

Après la mise en place des blocs de couronnement, les constructeurs du dolmen de Menga ont creusé l’intérieur «pour récupérer le traîneau et abaisser la pierre de couronnement à sa position finale» et, éventuellement, ont poursuivi l’excavation jusqu’au niveau final du sol. Enfin, le dolmen a été recouvert de terre pour former un monticule qui, en plus de fournir de la stabilité à la structure, l’imperméabilisait et la protégeait des pluies. Selon l’étude, «cet isolement est particulièrement important car les roches calcarenites très poreuses et faiblement cimentées par la calcite (…) subiraient d’importants changements de poids ainsi qu’une altération chimique et physique due à l’interaction avec l’eau».

Enfin, il convient de noter que l’axe central de symétrie du dolmen de Menga coïncide avec le plan d’orientation de la falaise nord de *La Peña de los Enamorados*, vers laquelle le dolmen est orienté, à l’endroit précis où se trouve l’abri de *Matacabras*, un site de peintures rupestres datant du Néolithique ancien. Cependant, les archéologues ne peuvent pas assurer quel usage était fait du dolmen de Menga, bien qu’il pourrait s’agir d’un monument funéraire, car d’autres structures néolithiques similaires ont servi de tombes.

En conclusion, l’étude affirme que le dolmen de Menga est un véritable «exploit d’ingénierie primitive», dont la construction a nécessité «l’incorporation de connaissances avancées dans les domaines de la géologie, de la physique, de la géométrie et de l’astronomie».