Qui n’a pas vu dans un film des personnes disparaître dans des sables mouvants ? Pensez-vous que c’est vrai, que cela peut se produire dans la réalité ? D’un point de vue géotechnique, il existe au moins une explication scientifique qui nous aide à comprendre pourquoi, quand et comment les sables mouvants se produisent. Mais je suis sûr que nous n’avons pas besoin de vous dire que tout ce que nous voyons dans les films n’est pas vrai.
Tout d’abord, il est important de préciser que le phénomène des sables mouvants se produit dans des endroits où l’on trouve de grandes quantités d’eau combinées à des sables fins, des argiles ou des limons. Cette combinaison forme un fluide au comportement très particulier, c’est-à-dire aux caractéristiques physiques que l’on qualifie de « non newtoniennes ». Qu’est-ce que cela signifie ? Cela signifie que le matériau résultant de la combinaison de l’eau et des sables fins, des argiles ou des limons est mou si une force douce lui est appliquée, mais très dur si la force est rapide et dynamique.
En pratique, cela signifie que nous pourrions traverser un sable mouvant en courant, en marchant vite et fort, de sorte qu’il n’ait pas le temps de réagir. En revanche, si nous marchons lentement, l’eau se sépare du sable, le sol se réorganise et nous nous enfonçons plus facilement. Contrairement à ce que les films voudraient nous faire croire, nous ne nous retrouverions pas au centre de la terre. En réalité, la densité du corps humain nous ferait couler juste au-dessus de la taille.
Un phénomène similaire, qui peut « liquéfier » le sol, est la sous-pression. Ce phénomène se produit lorsque l’eau s’écoule vers le haut à partir d’un niveau inférieur à la nappe phréatique. Cela se produit, par exemple, lors de la construction de bâtiments dont les excavations sont suffisamment profondes pour atteindre un niveau inférieur à celui de la nappe phréatique. Si des écrans latéraux étanches sont utilisés et que le plancher est enlevé, l’eau, confinée entre les murs, cherchera une issue. Son chemin le plus facile sera de remonter du fond de l’excavation vers la zone excavée, où la pression de la terre a disparu.
Dans les sols sablonneux, cette remontée peut créer une zone qui se comporte comme des sables mouvants. Il n’y a cependant aucune raison de s’inquiéter. Ce phénomène peut être facilement évité par la construction d’un puits de collecte de l’eau afin d’éviter tout incident digne d’un film.
Par Jorge Laguna, responsable de la section structures du département d’architecture d’Amusement Logic.
