Une enfance sur les côtes méditerranéennes et la mer de Sicile a inspiré Manuel Romeo à étudier la biologie marine. Après avoir terminé ses études, sa carrière l’a amené à dresser des dauphins, puis à devenir un expert dans la construction et la gestion d’aquariums. Il se consacre actuellement à cette profession au Moyen-Orient.
Amusement Logic : Vos études sont orientées vers la biologie marine, qu’est-ce qui vous a fait choisir cette spécialité ?
Manuel Romeo : Je suis né en face de la mer. C’est la principale raison pour laquelle j’ai décidé de consacrer ma vie à une carrière en biologie marine. Je suis née et j’ai grandi en Sicile (Italie du Sud) et j’ai passé la majeure partie de mon enfance dans un petit endroit appelé Petrosino, qui possède une étonnante promenade face à la mer Méditerranée. Je me souviens que dès l’âge de 9 ans, je passais des journées entières dans l’eau avec mes frères et mon père. Nous regardions les structures écologiques sous-marines et nous nous émerveillions de leur beauté. Ainsi, lorsque vous avez grandi dans un endroit aussi extraordinaire et que vous avez un lien fort avec la mer et l’environnement qui vous entoure, la décision de poursuivre une carrière qui l’inclut est assez facile à prendre.
A.L. : Plus tard, vous avez fait un stage de dressage de dauphins au delphinarium de Rimini. Cela a dû être une activité très excitante. En quoi consiste le dressage des dauphins et comment fonctionne-t-il ?
M.R. : L’expérience de dressage des dauphins était très importante pour moi, car je venais de terminer ma licence et je déménageais dans une autre ville pour commencer mon master. Le cours était donné par WATA (World Association of Animal Trainers) et portait sur le conditionnement opérant de base et avancé. L’entraînement consistait à donner aux animaux des instructions claires qui étaient associées à des bruits aigus (sifflet). Si l’animal suivait vos conseils et vos instructions, vous le récompensiez avec de la nourriture ; sinon, vous répétiez l’action jusqu’à ce qu’il le fasse. Bien que j’aie décidé de ne pas poursuivre une carrière de dresseuse de dauphins, cette expérience m’a permis de réaliser que je voulais faire partie de structures éducatives de haut niveau telles que les aquariums publics. J’ai toujours pensé qu’un aquarium public, surtout dans certaines régions du monde, a une énorme responsabilité et un grand potentiel éducatif.
A.L. : Vous avez participé à plusieurs projets lorsque vous travailliez pour l’Aquarium de l’environnement sous-marin à Dubaï : quelles étaient vos responsabilités dans ces projets ?
M.R. : Venir d’une petite réalité sicilienne pour vivre à Dubaï a été un grand défi pour moi, surtout au début. Le fait de côtoyer tant de personnes avec leur propre culture, leurs familles et leurs différentes religions a été l’une des expériences les plus intéressantes de ma vie. Une partie de mon travail consistait à interagir avec les clients et à comprendre leurs attentes et l’aquarium qu’ils souhaitaient, ainsi que les biotopes qu’ils voulaient recréer, afin de pouvoir leur proposer un aquarium de haut niveau dans leur pays. Nous avons participé à la construction et à l’entretien de plusieurs aquariums, qu’il s’agisse d’aquariums d’eau douce ou de récifs. Dans les grands projets, ma responsabilité était principalement liée à la gestion de projet et à la supervision des fenêtres acryliques ainsi qu’à l’installation et à la mise en service des systèmes de survie (LSS).
A.L. : Quelles sont les principales caractéristiques du grand projet que vous avez réalisé aux Émirats arabes unis ?
M.R. : J’ai signé un accord de confidentialité concernant nos projets et nos clients à Dubaï, je ne pourrai donc pas donner ces informations. Cependant, l’un des projets les plus intéressants que j’ai réalisés à Dubaï était un réservoir de corail de 80 000 litres. J’y ai participé à l’imperméabilisation du béton, à la pose d’acryliques, à la décoration intérieure ainsi qu’à l’installation et à la mise en service du LSS. La décoration a été réalisée avec des céramiques à haute porosité et, compte tenu du fait que la cuve était profonde de 3 mètres, nous avons dû utiliser des lumières plus puissantes pour atteindre le fond de la cuve. La plupart des coraux et des poissons ont été fournis par l’Indonésie.
A.L. : Comment êtes-vous passé de l’Underwater Environment Aquarium de Dubaï à l’aquarium d’Oman ?
M.R. : Pendant mon séjour à Dubaï, j’ai eu l’occasion de rencontrer de nombreuses personnes intéressantes et des experts en aquariophilie. L’un d’entre eux, qui est aujourd’hui un très bon ami, m’a demandé un jour si je souhaitais rejoindre un nouvel aquarium à Oman (non loin de Dubaï). Je n’y ai même pas réfléchi, j’ai immédiatement décidé de me lancer dans cette aventure. L’occasion de participer à la construction d’un projet aussi extraordinaire ne se présente pas tous les jours. J’ai donc participé à la construction et à la mise en service de l’aquarium, ainsi qu’à la gestion de la majeure partie de la collection initiale de poissons, d’invertébrés, de requins et de raies.
A.L. : Quelles sont les caractéristiques de l’Aquarium d’Oman et quelle est sa position dans le contexte d’Oman et du Moyen-Orient ?
M.R. : L’Aquarium d’Oman est, à mon avis, l’un des meilleurs de son genre au Moyen-Orient pour de nombreuses raisons. Premièrement, il présente de nombreux environnements et animaux différents provenant de diverses régions du monde ; deuxièmement, il permet aux visiteurs d’explorer des zones uniques de ce pays étonnant. Des wadis typiques d’Oman aux déserts d’Oman, du littoral du pays à ses incroyables récifs coralliens. En fait, l’aquarium suit les traces d’Ahmed Ibn Majid, le célèbre voyageur omanais. La forêt de mangroves de la région, les biotopes et les espèces des fleuves asiatiques du Mékong, sans oublier les rives africaines des lacs Malawi et Tanganyika, les crocodiles du Nil et les singuliers pingouins d’Afrique du Sud, sont autant d’autres éléments que l’on peut rencontrer en visitant l’aquarium. Nous avons également 6 bassins de méduses que nous peuplons avec les méduses saisonnières que l’on peut trouver dans cette riche région.
A.L. : En quoi consistait votre travail dans cet aquarium ?
M.R. : Mon travail à l’Aquarium d’Oman était celui d’aquariophile principal. Comme je l’ai déjà mentionné, j’ai participé à la collecte et à l’acclimatation des animaux nécessaires à l’aquarium, mais j’étais principalement responsable du réservoir principal, qui fait environ 2 millions de litres, et du réservoir de coraux, qui fait 5 000 litres de plus. J’ai eu beaucoup de chance car je faisais partie d’une équipe formidable qui travaillait bien et collaborait. J’ai également eu l’occasion de travailler aux côtés de personnes possédant des compétences différentes et un large éventail d’expériences, comme Suresh Aswal, Joe Hogue et Lamjon Lopez.
Une partie de mon rôle consistait à veiller au bien-être des animaux et à m’assurer qu’ils étaient en bonne santé et en bonne forme pour que les visiteurs de l’aquarium puissent apprécier leur beauté. Organiser et exécuter les régimes d’alimentation, nettoyer et désinfecter les bassins, contrôler les paramètres de l’eau et donner des soins médicaux aux animaux qui en ont besoin.
A.L. : Quelles sont les caractéristiques du public et comment apprécie-t-il l’aquarium d’Oman ?
M.R. : Avant la pandémie, le Sultanat d’Oman connaissait un flux touristique important. Au début, la plupart des visiteurs étaient donc des touristes qui découvraient le pays. Les écoles ont également profité de l’occasion pour permettre l’apprentissage en dehors de la classe. Nous avons toujours eu une quantité décente de personnes locales qui venaient voir l’aquarium, mais elle a diminué depuis que le tourisme dans le pays a été affecté. Nous avons fermé au public à partir de mars 2020 et n’avons pas rouvert avant décembre 2020, ce qui a eu un impact sur notre aquarium. Maintenant, la plupart des clients sont des Omanais qui viennent avec leurs familles et leurs enfants.
A.L. : Que diriez-vous aux personnes qui doutent de la pertinence des parcs animaliers ?
M.R. : Je crois fermement que les parcs animaliers ont une énorme responsabilité envers notre société et un grand potentiel. L’un des privilèges des parcs animaliers est de pouvoir montrer aux gens les raisons pour lesquelles ils ne doivent pas polluer les rivières et les océans, ni surpêcher un animal ou tuer une étoile de mer. Ils ont la possibilité de sensibiliser et de changer les problèmes environnementaux qui affectent ces animaux et ces écosystèmes.
Imaginez que chaque enfant d’un pays puisse voir de ses propres yeux à quel point un requin-raie ou un crabe est magique. Nous aurions ainsi atteint notre objectif et nous espérons que ces enfants continueront à comprendre, à transmettre et à faire évoluer les mentalités de leurs générations.
A.L. : Comment voyez-vous l’avenir de ce type d’attractions ?
M.R. : Je pense que la pandémie causée par le COVID-19 a changé les priorités dans le monde. Notre marché doit s’adapter aux temps nouveaux et proposer des formules éducatives et des visites virtuelles d’aquariums. Elle doit réinventer les formats et créer des contenus que les gens pourront apprécier chez eux, dans l’espoir que, dans un avenir proche, nous pourrons maîtriser la pandémie et permettre aux gens d’en profiter à nouveau dans le monde entier.
Le potentiel éducatif des parcs animaliers et des aquariums en général est trop important pour être perdu, c’est pourquoi je pense qu’il sera toujours important dans nos sociétés. « L’éducation est le passeport pour l’avenir, car demain appartient à ceux qui s’y préparent aujourd’hui », comme le disait Malcolm X.
