En 1992, quatre agriculteurs du comté de Longyou, préfecture de Quzhou, province du Zhejiang, sur la côte est de la Chine, étaient curieux de connaître la grande profondeur d’une série de mares disséminées près du petit village de Shiyan Beicun. Pour satisfaire cette curiosité qui, comme la patience, est la mère de la science et le moteur de nombreuses découvertes, les agriculteurs ont décidé de drainer cinq de ces mares. C’est ainsi qu’au terme de cette opération, les quatre paysans ont découvert d’énormes cavernes creusées dans le grès par l’homme. Ce sont les grottes de Longyou ou chambres de pierre de Xiaonanhai.
Les recherches menées depuis l’année de leur découverte et l’étude des pièces archéologiques semblent montrer que les grottes ont été creusées il y a au moins 2000 ans. Cependant, un fait qui surprend les experts et rend leur datation très difficile est que ni leur construction ni leur existence ne sont mentionnées dans aucun document historique.
En fait, sur les rives de la rivière Xin’an, à environ 200 km au nord-ouest des grottes de Longyou, des grottes très similaires, les Grottes Mystères de Huashan, ont été récemment découvertes. Certains experts ont utilisé la datation lichénométrique (ou l’étude de la taille des lichens sur les roches) pour affirmer qu’elles ont été construites plus de 1 500 ans après les grottes de Longyou, c’est-à-dire à la fin de la dynastie Ming (1552-1667 ap. J.-C.).
Parallèlement, comme dans les grottes de Longyou, les vestiges trouvés au cours des fouilles et du nettoyage des grottes de Huashan, notamment des lampes à huile et des objets en céramique vernissée tels que des pots, des bols, des pichets et de petits morceaux d’autres objets, racontent une histoire différente. Les archéologues ont certifié que ces objets provenaient de la dynastie Jin (265-439). Les vestiges archéologiques ont donc fourni une base convaincante pour dater le début de l’excavation des grottes avant ou pendant la dynastie Jin. Ainsi, les grottes de Longyou et de Huashan pourraient avoir une origine similaire dans le temps.
Quoi qu’il en soit, que la construction ait commencé à l’une ou l’autre date, plusieurs caractéristiques font des grottes de Longyou une œuvre fascinante d’architecture monumentale. En effet, les 24 grottes découvertes à ce jour, d’une superficie totale de plus de 30 000 m2, sont énormes pour une construction humaine. Leur plafond, leurs parois et leurs piliers ont été taillés dans le grès exactement selon le même schéma, en une succession de bandes parallèles de 60 cm de large, à l’aide de lignes de ciselage également parallèles, formant un angle de 60° par rapport à l’axe de la bande. Enfin, toutes les grottes conservent une structure similaire, même si elles ne sont pas reliées entre elles. Cette structure a la forme d’un carré inversé, dont la partie la plus large se trouve à l’entrée et la partie la plus étroite, à l’extrémité d’un toit d’une pente d’environ 45º, au fond.
Les historiens et les archéologues pensent qu’il s’agit d’une œuvre commandée par un empereur en raison des reliefs présents sur certains murs. D’autres théories envisagent la possibilité qu’il s’agisse à l’origine d’une carrière pour l’extraction de matériaux de construction. Enfin, des explications plus spéculatives suggèrent que les grottes de Longyou auraient pu être un complexe palatial d’un empereur, utilisé pour abriter une partie de ses armées, voire servir de mausolée impérial. Étant donné le peu de documents, d’artefacts et d’éléments de preuve dont on dispose pour étayer l’une ou l’autre de ces hypothèses, les grottes de Longyou ne peuvent être considérées que comme un étonnant mystère. En attendant que les inconnues qui les entourent soient élucidées, nous profiterons de leur extraordinaire construction.
Sources: Magnet, Science Direct, China.org, Wikipedia.
Images: Zhangzhugang – Creative Commons 4.0.
