Situé dans la partie nord de l’Éthiopie, avec un accès à la mer Rouge pour le commerce, des terres fertiles à cultiver et une roche abondante pour la construction, l’axumite, était l’un des royaumes les plus riches d’Afrique jusqu’à ce que son déclin commence au 7e siècle de notre ère. Les premières traces que nous en avons proviennent d’un texte grec du Ier siècle après J.-C., dans lequel un auteur inconnu décrit la navigation et les possibilités de commerce entre les ports égypto-romains de la côte de la mer Rouge et de l’Afrique de l’Est et l’Inde. En ce qui concerne l’architecture et la construction qui étaient pratiquées dans le royaume axoumite, les vestiges qui ont survécu jusqu’à nos jours se concentrent dans deux domaines : l’architecture urbaine et religieuse et les monuments funéraires.
L’architecture urbaine et religieuse, c’est-à-dire les palais, les villas, les maisons de ville et les temples, était construite avec des couches alternées de pierre et de bois. Des poutres en bois, éléments de renforcement des bâtiments, étaient placées horizontalement pour soutenir les murs et pour supporter les ouvertures, qu’il s’agisse de portes ou de fenêtres. L’une des caractéristiques les plus remarquables de la technique de l’Axum éthiopien est de permettre aux poutres de dépasser légèrement des murs. Cette technique unique est connue sous le nom de « tête de singe » en raison de la ressemblance de ces projections en bois avec des têtes sortant des murs. La plupart des structures axoumites qui subsistent ont de grands blocs de granit ou de calcaire soigneusement taillés à tous les coins, qui protègent, relient et soutiennent les parties les plus faibles des murs. Le granit et la pierre étaient également utilisés pour les éléments architecturaux tels que les colonnes, les bases et les chapiteaux, les portes, les fenêtres, les sols et les escaliers.
Cette méthode de construction est l’une des influences les plus claires de l’architecture axoumite sur l’architecture ultérieure. Le monastère de Debre Damo, qui date du VIe siècle, est l’un des plus anciens exemples de cette pratique. Et son influence s’étend à certaines des églises médiévales creusées dans la roche à Lalibela. À Biete Amanuel, nous trouvons un exemple de cette influence, bien que de manière purement ornementale, puisque cette église n’utilise pas le bois comme élément structurel. Un autre exemple clair de l’influence axoumite dans l’architecture se trouve dans l’église de Yemrehanna Kristos, dans le nord de l’Éthiopie.
Quant aux monuments funéraires de la civilisation axoumite, les tombes du roi Kaleb et de son fils Gebre Meskel, ainsi que les obélisques et les stèles monumentales qui leur sont associés dans la ville d’Axoum, sont bien connues. Datant d’environ le IIIe siècle, les obélisques sont des structures monolithiques en pierre taillée pouvant atteindre 33 m de haut, avec un sommet semi-circulaire sur une base concave, qui servaient à commémorer les exploits des rois axoumites. L’une des particularités de la construction de ces monolithes est qu’ils ont été érigés à l’aide de pierres s’emboîtant les unes dans les autres au lieu de pinces en fer. Parmi celles qui ont survécu jusqu’à aujourd’hui figure la plus grande structure monolithique jamais construite (plus haute que tous les obélisques égyptiens). Cependant, les experts pensent qu’elle s’est effondrée pendant ou immédiatement après son érection, et aujourd’hui elle gît brisée en plusieurs morceaux sur le sol.
