En traversant l’ancienne ville de l’ouest de la Syrie, le courant à la fois doux et puissant de l’Oronte propulse sans relâche l’une des merveilles mondiales de l’ingénierie hydraulique : les roues à aubes de Hama. Des 17 roues à aubes qui subsistent, sur les quelque 30 qui existaient autrefois dans la ville syrienne, celle connue sous le nom de roue à aubes al-Muhammadiya, datant de 1361 après J.-C., est la plus ancienne et la plus grande, mesurant près de 22 m de diamètre. C’est précisément celle-ci que l’American Society of Mechanical Engineers a déclarée en 2006, pour l’avancée technologique à l’échelle internationale que représentait sa construction, comme Monument historique du génie mécanique.
Les roues de Hama ont été utilisées pendant des siècles pour soulever l’eau de la rivière au moyen de caisses en bois ou de seaux et la déposer dans la section initiale d’un aqueduc. L’eau s’écoulait à travers l’aqueduc par la force de gravité et atteignait finalement sa destination, les systèmes d’irrigation des vergers, les systèmes d’eau de la ville et ses fontaines, ou la mosquée locale. Aujourd’hui, ils ne sont conservés qu’en tant que monuments historiques, représentant la technologie utilisée par les sociétés musulmanes médiévales. Cependant, d’après certains documents et données archéologiques, l’histoire de ces dispositifs remonte à bien plus loin.
En effet, selon le Dr Marek T. Olszewski de l’Institut d’archéologie de l’Université de Varsovie, la plus ancienne représentation connue d’un dispositif hydraulique tel que les roues de Hama se trouve dans une mosaïque que des pilleurs inconnus ont pillée lors de fouilles illégales dans la ville d’Apamée en 2011 (une mosaïque dont on ne sait pas où elle se trouve et qui fait l’objet d’une enquête d’Interpol). Les archéologues affirment que la mosaïque représente une roue en bois sur une structure pyramidale alimentant en eau un établissement de bains romain doté d’une piscine et d’un toboggan.
Compte tenu de la similitude avec les roues à eau conservées dans la ville de Hama et du fait qu’Apamée n’est située qu’à 50 km au nord-ouest de celle-ci et sur le même cours de l’Oronte, il est très probable que les roues à eau aient une origine beaucoup plus ancienne. En tout état de cause, selon le professeur Olszewski, la mosaïque romaine, et donc sa représentation de la roue à aubes, daterait de la première moitié du IVe siècle après J.-C., peut-être de l’époque de l’empereur Constantin le Grand (306-337 après J.-C.). Cependant, une autre mosaïque a été trouvée à Apamée, datant de 469 après J.-C. et représentant une roue à aubes similaire. Et selon des documents écrits vers 1225 en yakoute (langue turque de la branche sibérienne), plusieurs roues hydrauliques existaient à Hama dès 884.
Pour conclure notre ode aux roues à aubes de Hama, nous vous laissons avec la description qu’en font les frères Jérôme et Jean Tharaud dans leur livre Le chemin de Damas (Paris, 1913) : « La mélodie prolongée que produisent les roues à aubes se répand dans l’éther… c’est un rêve oublié au bord de la rivière et un fragment de poème qu’un simple instrument de musique, d’affection et d’insouciance, exprime mélodieusement ».
Et pour une meilleure illustration, vous pouvez vérifier l’état actuel des roues de Hama et leur fonctionnement dans cette VIDÉO.
Sources: Wikipedia, Syrian Heritage Archive, Archeology Wiki, National Museum of Denmark.
Mosaic photo: Dr. Marek T. Olszewski, Warsaw University, Poland.
