Au nord de la Slovénie, au pied du village éponyme, les eaux bleues du paisible lac de Bled reflètent une île pittoresque, un château médiéval et, sur sa rive est, également l’élégance discrète de l’hôtel que nous avons sélectionné pour la page d’octobre de notre section Hôtels du monde. Il ne s’agit pas seulement d’un hébergement de luxe où « la véritable sensibilité des gentlemen et des dames reste bien vivante » ; c’est un témoignage silencieux de l’histoire du pays, un livre ouvert de près de deux siècles de tradition thermale, de diplomatie et de culture. Nous parlons du Grand Hotel Toplice.
De source thermale thérapeutique à hôtel de société
Son histoire remonte à 1818, lorsque deux sources thermales aux propriétés médicinales furent découvertes sur le terrain où se situe le Grand Hotel Toplice. En 1822, quatre ans plus tard, une cabane en bois fut construite pour accueillir les installations du premier spa de Bled. Cependant, ce n’est qu’en 1854 que le surintendant des postes de Ljubljana, nommé Hoffmann, eut l’idée géniale de construire un petit hôtel au bord du lac, qu’il baptisa Louisenbad en l’honneur de sa femme Louise — à ce fait romantique renvoie partiellement la mention de « sensibilité des gentlemen et des dames » dans la présentation de l’hôtel.
L’établissement, qui acquit avec le temps une réputation grâce à ses eaux thermales, attira l’intérêt immobilier de l’entrepreneur et directeur de la Caisse d’Épargne Kranj, à Ljubljana, Jožef Luckmann. Il acquit le Louisenbad en 1870, mais, pour une raison qui se dissipa dans les eaux du lac de Bled, décida de le vendre peu après. Il passa alors entre les mains du comte Camillo Aichelberg, amoureux de la petite ville qui donne son nom au lac. Aichelberg rénova complètement le bâtiment en 1875, et l’agrandit à trois étages et 40 chambres. Grâce à cette amélioration et à l’agrandissement des installations, le Louisenbad Hotel devint le lieu de villégiature idéal pour la haute société d’Europe centrale.
En 1889, la propriété passa aux mains du chef Gustav Valtrini et de son épouse Fanny, qui élevèrent ses standards avec une gastronomie exquise, des installations luxueuses —dont des bains thermaux améliorés— et une atmosphère raffinée. La noblesse régionale ne put résister, pas plus que l’un de ses représentants les plus notables, le roi Alexandre Ier de Serbie, qui plongea son corps royal dans les eaux tièdes de l’établissement. Après tout, les eaux thermales jaillissant sous ses fondations — et jaillissent encore — étaient réputées pour traiter anémie, infections, maladies neurodégénératives, rhumatisme, goutte… et simplement pour le plaisir.
L’ère Jula Molnar et la naissance du Grand Hotel Toplice
Après la dissolution de l’Empire austro-hongrois, l’hôtel entra dans une nouvelle phase de transformation lorsque Jula Molnar acquit la propriété en 1919. Fille d’un fermier, Mlle Molnar fut « une directrice compétente d’un hôtel de première catégorie grâce à son intelligence naturelle et ses capacités pratiques ». Avec l’aide de l’architecte Franz Baumgartner, Molnar ajouta plusieurs bâtiments, modernisa l’établissement et le renomma en 1925 Hotel Toplice — « toplice » signifiant spa thermal.
En 1931, après une nouvelle extension à 123 chambres et la construction d’un hall imposant avec baies vitrées donnant sur le lac, l’hôtel obtint le statut de grand. En 1932, un spa de type romain fut adjoint, faisant du Grand Hotel Toplice le premier hôtel de la région avec piscines couvertes, alimentées par l’eau thermale de la source sous-jacente. Par ailleurs, le roi Alexandre Ier de Yougoslavie avait choisi Bled comme résidence d’été, ce qui permit au Grand Hotel Toplice d’accueillir notables, aristocrates et représentants de la diplomatie et de la politique.
Guerre, après-guerre et rénovation d’un resort thermal
À la fin de la Seconde Guerre mondiale, après le passage des Allemands à Bled, siège provincial de l’administration occupante, l’État prit en charge le Grand Hotel Toplice, y installant un hôpital militaire partisan. L’hôtel rouvrit aux touristes en mai 1946. En 1948, fut achevée la résidence d’été du maréchal Tito, la Vila Bled, permettant au Grand Hotel Toplice de retrouver son attrait comme hébergement préféré de nombreux dignitaires étrangers. Entre 1967 et 1969, l’architecte Zdravko Bregovac supervisa une rénovation complète modernisant les 123 chambres tout en préservant la façade originale.
Des décennies plus tard, après sa privatisation en 2000 et son intégration à Sava Turizem, d.d., plus grande compagnie hôtelière de Slovénie, et à la chaîne Sava Hotels & Resorts, l’hôtel effectua sa dernière grande rénovation pour maintenir sa catégorie cinq étoiles. Cette réforme, achevée en 2002, réduisit le nombre de chambres, augmenta le confort et intégra un spa moderne baptisé Spa Luisa, en hommage au premier Louisenbad Hotel. Le magnifique hôtel rejoignit également l’association Small Luxury Hotels of the World.
Hôtes illustres et anecdote finale
Le livre d’or du Grand Hotel Toplice reflète l’histoire des XXᵉ et XXIᵉ siècles. De nombreux artistes, politiques et célébrités y ont séjourné : Agatha Christie, Pablo Neruda, Arthur Miller, le roi Hussein de Jordanie, Willy Brandt, Madeleine Albright (qui y séjourna enfant en 1946), Garry Kasparov, Paul McCartney, etc.
Pour conclure, une petite anecdote : le 9 mai 2002, après la rénovation commencée l’année précédente, le client le plus fidèle fut chargé de couper le ruban d’inauguration. Il s’agissait de Fritz Ruesch, originaire de Suisse, qui passait ses vacances au spa thermal depuis l’été 1946. Depuis lors, il revint chaque année au Grand Hotel Toplice avec son épouse Roesly pendant plus de 50 ans.
Sources: Grand Hotel Toplice, Wikipedia, The Most Famous Hotels of the World, Small Luxury Hotels of the World, Sava Hotels & Resorts.
Images: Grand Hotel Toplice, Small Luxury Hotels of the World.
