Histoire du plus grand centre commercial du monde

Hu Guirong, un magnat chinois des nouilles instantanées, avait un rêve. Il a entrepris d’apporter le développement et l’emploi à Dongguan, sa ville natale, située à environ 90 km au nord de Hong Kong. Pour ce faire, il a investi un montant estimé à 1 milliard d’euros (1,3 milliard de dollars) dans la construction du plus grand centre commercial du monde. Le South China Mall a ouvert ses portes en 2005. Il s’agissait d’un centre commercial de 892 000 m2 (660 000 m2 de surface locative brute), pouvant accueillir quelque 2 350 magasins et devant recevoir 100 000 visiteurs par jour. Ses installations étaient divisées en 7 zones, chacune consacrée à une région ou une ville du monde : Amsterdam, Paris, Rome, Venise, l’Égypte, les Caraïbes et la Californie. Parmi ses attractions, on trouve une réplique de la Torre dell’Orologio de la place Saint-Marc, un canal d’eau de 2,1 km de long avec des gondoles, une reproduction de 25 m de haut de l’Arc de Triomphe de Paris, une imitation du Sphinx d’Égypte et un grand huit qui passe de l’intérieur à l’extérieur.

Le rêve de Hu Guirong n’a toutefois pas été pleinement réalisé. Au cours des premières années, le South China Mall a à peine réussi à louer 10 % de sa surface commerciale, selon les estimations disponibles. Et la tendance des années suivantes a été à la baisse du taux d’occupation. Selon diverses sources, la mauvaise communication du centre commercial avec Dongguan et les grandes villes adjacentes telles que Guangzhou ou Shenzhen a été un facteur déterminant dans les mauvais résultats initiaux. D’autre part, le profil démographique de Dongguan, avec près de 10 millions d’habitants, est celui d’une ville de travailleurs immigrés à faibles revenus qui ne pouvaient pas répondre aux attraits d’un centre commercial orienté vers un public de classe supérieure.

En 2006, peu après son ouverture au public, le Founder Group, un conglomérat financier et commercial dépendant de l’université de Pékin, a racheté à Hu Guirong une participation majoritaire dans le South China Mall et a entamé des travaux de rénovation. En septembre 2007, le centre commercial a été rebaptisé New South China Mall. Il comprend un cinéma IMAX, un parc d’attractions et de nombreux restaurants et autres lieux de restauration. Toutefois, selon certaines sources, en 2008, le taux d’occupation était inférieur à 1 % et était principalement concentré dans des restaurants rapides internationaux bien connus.

Les informations disponibles suggèrent que l’activité avait augmenté en 2013, bien que la plupart des visiteurs soient venus au centre commercial pour ses salles de cinéma ou ses terrains de jeux et attractions de divertissement. Selon un reportage de CNN, en 2015, le centre commercial faisait l’objet d’importants travaux de rénovation, avec l’ouverture de nouveaux magasins et l’ajout de nouveaux restaurants, cafés et commerces qui s’adressaient moins à la classe supérieure qu’à la classe moyenne chinoise. Cependant, selon les sources chinoises consultées, les travaux de rénovation ont de nouveau été entrepris le 10 mai 2019.

La première des deux phases prévues visait à améliorer la place centrale du centre commercial grâce à des aménagements paysagers et des espaces verts, ainsi que des éclairages, des fontaines et d’autres installations artistiques. Les zones de loisirs ont également été agrandies et des travaux ont été effectués pour intégrer au centre commercial le premier parc marin de Dongguan, appelé « Sea Cube ». Enfin, afin d’attirer davantage de consommateurs, la rénovation et la diversification des magasins ont été réalisées, ainsi que l’intégration de nouveaux lieux sociaux, tels que des marchés de nuit et des stands de nourriture. Cependant, il n’y a aucune nouvelle concernant la deuxième phase de construction, qui était prévue pour 2020.

Quoi qu’il en soit, le New South China Mall reste le plus grand centre commercial du monde en termes de surface locative brute, presque trois fois plus que le Mall of America, le plus grand des États-Unis, et est le deuxième au monde en termes de surface totale, après le Dubai Mall.