Les campings sont des lieux où l’on pratique une forme moderne d’activité, le camping, mais qui remonte à plusieurs millénaires dans le passé. Ce sont probablement les peuples nomades du monde entier qui, les premiers, ont fait du camping leur mode de vie. Pour se déplacer d’un endroit à l’autre à la recherche de pâturages ou de meilleures conditions météorologiques, ils avaient besoin de logements faciles à monter, à démonter et à transporter. Les vestiges de ce mode de vie sont les tipis des Indiens d’Amérique, les yourtes asiatiques ou les jaimas d’Afrique du Nord. Ce sont les premières tentes de l’histoire. Mais comment cette activité saine qu’est le camping a-t-elle évolué depuis ces temps immémoriaux jusqu’aux campings d’aujourd’hui ?
À l’époque des grands conquérants comme Alexandre le Grand, et plus tard avec l’Empire romain, ce type de logement transportable pour le repos et la protection des soldats et des officiers pendant les voyages de conquête, a acquis une utilisation exclusivement militaire. Plus tard, les membres de la royauté européenne ont également utilisé de grandes tentes pour loger leurs entourages lors de leurs voyages, comme l’illustrent plusieurs célèbres peintures classiques. De nombreux siècles ont passé, jusqu’à ce qu’en 1855, un officier de l’armée américaine, inspiré par les tipis indigènes, crée la première tente moderne.
Les premiers campings de l’histoire ont commencé à apparaître peu après, au cours de la seconde moitié du XIXe siècle et au début du XXe siècle. Par exemple, une première approximation est le Gunnery Camp fondé en 1861 par Frederick Gunn, propriétaire d’une école pour enfants à Washington, dans l’idée de faire des randonnées, de pêcher et d’observer la nature. Le premier camping de l’histoire est peut-être celui qui a ouvert sur l‘île de Man en 1894. Sa popularité, et donc sa fréquentation, ont atteint plus de 600 personnes par semaine en quelques années, et en 1904, il a fallu l’agrandir pour accueillir 1 500 tentes supplémentaires et un réfectoire. En France, en revanche, la première référence au camping est apparue en 1898 sous la plume du voyageur et explorateur Lucien Baudry de Saunier. Dans ses chroniques, il fait référence aux « habitations mobiles, tirées par des chevaux, des aristocrates britanniques ». Selon ses informations, il s’agissait d’une activité exclusive à la noblesse, qui parcourait « ses immenses terres, s’arrêtant pour dormir » dans ses caravanes, qui étaient même équipées de baignoires.
Déjà au début du 20e siècle, et avant les ravages de la Première Guerre mondiale, le camping était pratiqué principalement par les randonneurs de la bourgeoisie, des membres de la société qui avaient du temps libre, la santé et les moyens de quitter pour un temps l’air pollué des grandes villes. Le premier guide du campeur, accompagné de la conception d’un équipement de camping facilement transportable, a été publié en 1908 par Thomas H. Holding, un campeur expérimenté qui a traversé l’Écosse et l’Irlande à vélo. Et les associations de campistes, qui avaient déjà commencé à être fondées au cours de la seconde moitié du XIXe siècle, se sont consolidées et développées. C’est le cas du Club Français du Camping, créé en 1910, ou des Campeurs de France, créés en 1912 par le Touring Club de France. Certaines de ces associations, déjà dans l’entre-deux-guerres, ont acheté des terrains et créé des sites pour le camping.
En même temps, les caravanes et les camping-cars ont été développés. À l’origine, ils étaient l’œuvre d’artisans, mais leur popularité a augmenté et leur production s’est industrialisée au fil des ans. Arist Dethleffs, un fabricant allemand de fouets et de bâtons de ski, a construit la première caravane moderne en 1931, dans l’idée que sa femme et sa famille l’accompagneraient dans ses longs voyages d’affaires. Et en 1951, toujours en Allemagne, Volkswagen a commencé à produire en série et à commercialiser le modèle T1. Cependant, la production et la vente de caravanes n’ont pas décollé avant les années 1960.
La généralisation, dans le deuxième tiers du XXe siècle, de la semaine de 40 heures et des congés payés, ainsi que l’essor de la voiture, ont été des facteurs déterminants dans le développement du tourisme de masse en camping. Parallèlement, afin d’éviter la dégradation progressive des espaces naturels, de nombreuses réglementations ont été introduites pour limiter le campement libre, ce qui a parallèlement donné un nouvel élan aux aires de camping réglementées. C’est ainsi que, depuis lors, les campings sont devenus une forme de tourisme à l‘échelle planétaire.
