Espaces aquatiques : origine et histoire des spas

Selon le dictionnaire, un spa est un « établissement qui propose des traitements, des thérapies ou des systèmes de relaxation, en utilisant l’eau « comme base principale ». Et pourquoi désigne-t-on cet « établissement » par le terme « spa » ? Eh bien, ce terme vient de l’anglais et semble provenir probablement de l’influence de la ville belge de Spa, qui était connue à l’époque romaine sous le nom d’Aquae Spadanae. Dans cette ville se trouvait une source d’eaux ferrugineuses – que les Romains avaient déjà exploitée – dont l’ingestion permettait de traiter l’anémie ou la carence en fer.

On raconte qu’en 1571, un certain William Slingsby, qui avait déjà visité la ville de Spa en Belgique, découvrit une source d’eau ferrugineuse dans le Yorkshire, un comté du nord de l’Angleterre. Il y établit une station thermale pour y effectuer les mêmes traitements qu’en Belgique. Dès 1596, le Dr Timothy Bright eut l’idée d’appeler cet « établissement » le « English Spaw ».

Mais ce que le Dr Bright appelait l’English Spaw et ce que nous appelons aujourd’hui spa existaient pour notre espèce bien des siècles avant d’être connus sous l’un ou l’autre de ces termes. En effet, il existe des preuves archéologiques que dès l’âge du bronze – de 3000 à 1200 avant J.-C. selon les régions – nous fréquentions les sources d’eau chaude de ce qui est aujourd’hui la France ou la République tchèque. De même, au Royaume-Uni, une légende attribue aux premiers rois celtes (vers 1200 avant J.-C.) la découverte des sources d’eau chaude de la ville de Bath , célèbre pour ses eaux thermales. Après tout, les macaques japonais du parc national de Joshinetsu Kogen se baignent aujourd’hui – personne ne sait depuis quand – dans des sources d’eau chaude, tout comme nous.

Mais passons : les rituels de bain étaient également pratiqués dans l’Égypte ancienne et dans les cités préhistoriques de la vallée de l’Indus. Cependant, ces peuples n’étaient pas très enclins à construire des bâtiments autour de l’eau, comme nous le faisons aujourd’hui avec les hôtels et les stations balnéaires qui se multiplient autour des sources thermales. Quoi qu’il en soit, certaines des premières descriptions des pratiques de bain en Occident proviennent de la Grèce antique. Les premiers bains – ou spas– sont peut-être ceux du complexe palatial de Cnossos, en Crète, au milieu du deuxième millénaire avant notre ère. En effet, dans la mythologie grecque, certaines sources naturelles, que les dieux auraient bénies, étaient curatives. Et ils furent peut-être l’un des premiers peuples à construire des bâtiments de bains autour de ces bassins sacrés. Les offrandes aux dieux trouvées sur ces sites témoignent de l’espoir de guérison de nombre de leurs usagers.

Les Romains, qui ont adopté les pratiques grecques en matière de bains, ont créé des bâtiments plus grands et plus complexes. Après tout, ils desservaient une population plus nombreuse – d’ailleurs, ils imposaient la ségrégation des sexes dans les thermes. Les aqueducs qu’ils ont construits dans leurs villes fournissaient aux installations l’eau nécessaire, qu’ils chauffaient ensuite. L’ invention du ciment a facilité à tous points de vue la construction de grands complexes de bains – ou spas. De nombreuses activités sociales et récréatives se sont développées autour d’eux. Avec l’expansion de l’Empire romain, les bains publics se sont répandus dans toute la Méditerranée, en Europe et en Afrique du Nord.

Après la mort de l’empereur Constantin Ier et le déclin de l’Empire romain en Occident, les thermes ont été laissés aux mains de la population locale. Dès lors, il semble qu’ils soient devenus des lieux de promiscuité et que leur utilisation ait davantage servi à la propagation de maladies qu’à la guérison et au bien-être. Il n’est pas surprenant que les autorités ecclésiastiques du haut Moyen Âge aient été scandalisées et aient associé les bains publics à la maladie – la maladie publique. Dans de nombreux cas, elles ont voulu fermer ces antres de perdition – ou spas– et lorsque des épidémies de syphilis ont ravagé l’Europe, elles ont interdit les bains publics – sans pour autant enrayer la maladie. Cependant, au fil des siècles et d’une exacerbation religieuse décomplexée, les bienfaits des eaux thermales ont fini par être attribués à Dieu.

Ainsi, aux VIIIe et IXe siècles, la construction de grands bains – ou spas– associés à des centres religieux, monastères et églises, se poursuit, et les bains publics deviennent divins. En effet, les papes les intégraient à leurs résidences. Certains des premiers bains furent connus sous le nom de « bains de charité » parce qu’ils servaient à la fois les ecclésiastiques et les pauvres dans le besoin. Par ailleurs, le protestantisme a également attribué un rôle important aux stations thermales britanniques. En bref, pratiquement toutes les grandes villes de la chrétienté médiévale possédaient des bains publics et des stations thermales.

C’est ainsi qu’au milieu de la vapeur et des picotements aqueux, nous sommes arrivés au XVIIe siècle. À l’époque, la plupart des Européens des classes supérieures considéraient que les bains de corps étaient réservés aux classes inférieures et ne se lavaient donc que le visage. Peu à peu, les mentalités ont changé et, à la fin du siècle , les riches se sont mis à fréquenter les stations thermales. En 1702, la reine Anne se rendit à Bath pour se baigner et créa un précédent qui fut suivi par l’aristocratie. Et, comme souvent, la noblesse du reste de l’Europe a eu la même idée – ou l’a copiée – et a commencé à fréquenter les grandes stations thermales du vieux continent.

Dès le XVIIIe siècle, le bain romain et son architecture ont servi de modèle aux installations thermales européennes – mais aussi américaines un siècle plus tard – qui se sont multipliées avec le vent des Lumières et la croissance démographique. L’architecture de Baden-Baden, comme celle des stations thermales de Karlsbad, Marienbad, Franzensbad et Bath, érigées à la fin du XVIIIe et surtout au XIXe siècle, adhère au style néoclassique: mosaïques sur les sols, murs en marbre, statues classiques, arcs et plafonds voûtés, frontons triangulaires, colonnes corinthiennes… Et à partir de ce dernier siècle, les médecins reconnaissent les bains comme une pratique bénéfique et, par conséquent, ils deviennent plus largement acceptés par la population.

Enfin, au début du XXe siècle, les stations thermales européennes ont adopté d’autres pratiques de santé et de bien-être associées aux bains thermaux, telles que les régimes alimentaires et l’ exercice physique. En outre, l’offre des stations thermales européennes s’étend aux loisirs des baigneurs et au tourisme dans la ville d’accueil : casinos, courses de chevaux, pêche, chasse, tennis, patinage, danse, golf et équitation figurent parmi les activités proposées. La reconnaissance des bienfaits médicaux des thermes est telle que des gouvernements européens , comme le gouvernement allemand, prennent en charge une partie des dépenses des patients.