Cette fois, nous vous présentons un ingénieur civil qui, par chance, a presque tout construit à l’autre bout du monde. Il a commencé par construire une gare routière à Athènes, la capitale de la Grèce, son pays d’origine ; il a ensuite construit l’un des premiers parcs aquatiques de la région, en Crète ; il s’est rendu aux États-Unis, puis a construit d’autres parcs en Roumanie, en Serbie et en Turquie ; il a construit des routes, de grands complexes hôteliers, un théâtre, des ports de plaisance et, enfin, le stade de Lusail au Qatar. Il travaille actuellement sur l’un des plus grands parcs aquatiques du monde en Arabie saoudite.
Amusement Logic : Vous avez étudié le génie civil à l’Université technique nationale d’Athènes, pourquoi avez-vous choisi cette discipline ?
Emmanouil Fiorakis : Quand j’étais petit, je prenais un couteau et je commençais à démonter tous les jouets qui me tombaient sous la main. Ma mère racontait toujours comment j’avais démonté, en moins d’une heure, le mécanisme d’horlogerie d’un petit char d’assaut. Je pense que j’étais déjà un ingénieur quand j’étais enfant. J’aurais pu devenir chirurgien comme mon père, j’aurais probablement été bon dans ce domaine, mais je l’ai toujours vu courir, jour et nuit, pour aider les malades. Je n’aimais pas cette vie, alors j’ai opté pour l’ingénierie. Et dans les années 60 et au début des années 70, les ingénieurs civils étaient les stars.
A.L. : Et comment avez-vous atterri dans l’industrie du loisir ?
E.F. : Dès ma sortie de l’université, j’ai commencé à travailler avec un ami sur divers projets de travaux publics, notamment la grande gare routière d’Athènes et de nombreuses infrastructures d’assainissement. Mais vous savez, la vie est une série de coïncidences, à commencer par la façon dont ma mère a rencontré mon père et m’a donné vie. Quoi qu’il en soit, mon bureau à Athènes se trouvait à côté d’un magasin de vêtements pour bébés et il s’est avéré que le propriétaire était un homme qui voulait construire un parc aquatique. Un jour, il est venu me voir et m’a demandé si je savais comment en construire un. Je lui ai répondu « non, mais je peux apprendre ». Il a apprécié ma réponse, car tous les autres ingénieurs qu’il avait consultés lui avaient dit qu’ils ne savaient rien ou qu’ils avaient peur de se lancer dans quelque chose d’aussi nouveau en Grèce ; nous parlions alors du milieu des années quatre-vingt.
Nous avons donc parcouru l’Europe ensemble pendant trois mois ; nous avons visité l’Italie, la France et l’Espagne, où les premiers parcs aquatiques faisaient déjà leur apparition. Nous avons discuté avec les propriétaires et leur avons posé de nombreuses questions. Nous avons reçu beaucoup de réponses et de bons conseils. Vous ne le croirez pas, mais j’ai encore mes notes de ce voyage, avec toutes les mesures que j’ai prises dans les parcs que nous avons visités, comme l’Aquacity à Majorque, en Espagne, ou le parc aquatique de Riccione, en Italie. Après toutes ces recherches, nous sommes retournés en Crète pour choisir le meilleur emplacement et trouver les bonnes entreprises pour nous aider à développer le projet. N’oubliez pas qu’à l’époque, nous ne recevions les plans que par fax. Nous avons réussi à construire le premier parc aquatique de Grèce en moins de huit mois. Il est toujours en activité aujourd’hui, bien qu’il ait changé de propriétaire et de nom.
Après le premier parc, des projets de parcs aquatiques ont vu le jour un peu partout : Mykonos, Corfou, Rhodes, Corinthe, Paros… et j’ai participé à chacun d’entre eux. J’ai participé à la sélection du terrain et j’ai collaboré à la conception et à la construction. J’ai même participé à la recherche de solutions financières.
A.L. : Pourquoi avez-vous quitté la Grèce pour vous installer aux États-Unis ?
E.F. : Comme tout le reste, une autre coïncidence. Une fois l’engouement pour les parcs aquatiques retombé, j’ai dû chercher du travail. Un ami m’a parlé d’Alfa, une grande entreprise de construction qui recherchait un chef de projet pour construire des routes dans le nord de la Grèce. Je leur ai donc envoyé mon CV. J’ai été surpris de recevoir un appel me disant que le directeur général voulait me voir en personne. Je suis allé le voir. C’était George Dritsas, un homme qui m’a beaucoup aidé. Il s’est avéré qu’il était intéressé par mon expérience dans les parcs aquatiques parce que son PDG, Apostolos Allamanis, était en pourparlers avec Goldman Sachs pour acheter Ogden Entertainment, l’un des quatre secteurs du groupe Ogden, qui exploitait huit parcs à New York et allait en construire un autre. Selon lui, il y a beaucoup d’ingénieurs civils pour construire des routes, mais peu de gens qui savent construire des parcs aquatiques et à thème. En outre, ils avaient acquis Estrelia, une société qui possédait d’excellents terrains à Glyfada, la meilleure zone de la côte d’Athènes, et ils voulaient développer un parc aquatique, un parc d’attractions, des cinémas et reconstruire le centre de villégiature mondialement connu qui existait là il y a 30 ans, un centre de villégiature même pour le roi d’Arabie saoudite, Ibn Saud, dans les années 1960. J’ai été nommé directeur général d’Estrelia et directeur technique des parcs aux Etats-Unis.
A.L. : Quelles différences avez-vous constatées entre votre travail aux Etats-Unis et en Grèce ?
E.F. : C’était un monde différent. En Grèce, les projets étaient petits et tout était compliqué. Si vous essayez de faire quelque chose de grand, tout le monde semble vous combattre. Aux États-Unis, en revanche, les procédures sont claires et les projets sont beaucoup plus importants, ce qui permet d’obtenir plus de résultats avec des efforts similaires. Le premier projet auquel j’ai participé était Jazzland, un parc à thème de 600 000 m2 à la Nouvelle-Orléans, quelque chose d’impensable en Grèce. Nous avons également réalisé huit autres parcs aquatiques et parcs à thème aux États-Unis.
A.L. : Pourquoi n’êtes-vous pas resté aux États-Unis ?
E.F. : Les attentats du 11 septembre ont changé beaucoup de choses. La bourse s’est effondrée et mes patrons ont tout perdu. Ils ne pouvaient plus maintenir leurs activités aux États-Unis et ont donc vendu leur portefeuille de parcs à Premier (racheté plus tard par Six Flags). Une fois de plus, j’ai dû chercher de nouvelles opportunités.
J’ai participé à la construction de stades et de grands hôtels. L’un des stades a été utilisé plus tard pour les Jeux olympiques d’été de 2004 à Athènes et les hôtels comprenaient certains des plus grands hôtels du pays : l’Imperial Thalasso à Kos et l’Imperial Corfu sur l’île de Corfou, tous deux construits par Grecotel. Je n’avais pas peur d’apprendre de nouvelles choses et c’est ainsi que j’ai élargi mon expérience dans les grandes salles et les centres de villégiature. Je suis ensuite passé à l’industrie du spectacle, lorsque j’ai été désigné pour construire le théâtre du Panthéon à Athènes, plus connu sous le nom d’Athinon Arena, l’une des plus grandes salles de concert d’Europe. Il a été construit en un temps record, un véritable projet accéléré. Cela m’a permis de me faire connaître en Grèce.
Ensuite, pendant 4 ans, j’ai été chef de projet pour Zeus Capital Managers, un fonds multinational développant des projets résidentiels, dont le siège se trouve à Athènes, mais dont tous les développements se font dans la région, dans des pays comme la Roumanie, le Monténégro et la Serbie. Après les Jeux olympiques, et alors que tous les Grecs pensaient devenir millionnaires grâce à leur succès, la crise de Lehman Brothers est survenue, ce qui nous a fait beaucoup de mal, surtout en ce qui concerne les projets d’Europe de l’Est.
J’ai eu la chance de recevoir un appel du plus grand promoteur immobilier de Grèce, un homme qui possède plusieurs sociétés de téléphonie mobile et des usines de batteries. Il voulait que je gère la construction de son nouveau siège social et ce projet m’a permis de rester actif pendant un certain temps. Mais même ce projet a été annulé en 2012, en raison de la terrible crise financière qui s’en est suivie, et j’ai dû repartir à zéro. La situation en Grèce était alors décrite en un mot : « crise ».
A.L. : C’est à ce moment-là que vous avez déménagé au Moyen-Orient ?
E.F. : Oui, j’ai commencé à chercher du travail dans les pays du Golfe. Je n’avais aucune expérience dans la région et j’avais 59 ans à l’époque. Tout le monde me disait : Manos, tu es fou, tu es trop vieux pour trouver un emploi là-bas. Mais je suis allé à Abu Dhabi avec mon CV et j’ai tenté ma chance. J’ai visité une douzaine d’entreprises au cours de la première semaine, je leur ai parlé de toute l’expérience que j’avais et, bien sûr, une autre de ces coïncidences s’est produite.
L’une des sociétés de conseil en construction que j’ai visitées m’a mis en contact avec ses collègues du Qatar, dont le siège social était dirigé par un Grec. Il m’a demandé de venir le lendemain et, après cet entretien, j’ai passé plus de six ans à travailler avec eux. Nous avons construit un immense port de plaisance pour les garde-côtes qataris, ma première expérience au sein du GCC. En raison de mon bon travail sur la marina, Keo Consultants, une très bonne entreprise qatarie, m’a demandé de la rejoindre pour construire une marina dans le centre-ville de Doha. J’ai ensuite été nommé chef de projet pour achever la construction du stade couvert polyvalent de Lusail, le plus grand stade couvert du Moyen-Orient. Les défis étaient incroyables, mais nous avons réussi ! J’ai également travaillé pendant quelques mois, en tant que chef de projet pour Keo, sur la construction du stade Al Bayt à Al Khor, l’un des plus grands stades du Qatar. Et pendant deux ans, j’ai travaillé sur un grand complexe résidentiel à The Pearl, pour UDC.
J’ai ensuite déménagé à Oman pour gérer un important projet de loisirs et de tourisme, qui a malheureusement été suspendu en raison de la pandémie de grippe aviaire et du décès du sultan. Mais j’ai eu de nouveau de la chance et je participe maintenant aux grands projets saoudiens de SEVEN, le prochain grand projet dans cette région fascinante. Je travaille pour WSP Consultants sur l’un des meilleurs et des plus intéressants parcs aquatiques du monde.
A.L. : À votre âge, la plupart des professionnels sont à la retraite. Où trouvez-vous l’énergie pour continuer ?
E.F. : Vous savez, le problème est que lorsque vous avez de l’expérience, vous n’avez pas d’énergie, et lorsque vous avez de l’énergie, vous manquez d’expérience. Heureusement, j’ai plus d’énergie que beaucoup de quadragénaires. Je marche et ils ne peuvent pas marcher aussi vite que moi. Et j’ai déjà 69 ans !
A.L. : Quel est votre secret ? Vous avez peut-être de bons conseils à nous donner.
E.F. : Oui, bien sûr. Mon conseil serait de choisir une bonne mère (haha).
A.L. : Avez-vous l’intention de prendre votre retraite ?
E.F. : En théorie, je suis déjà à la retraite, mais pas en pratique. Je m’amuse. Sérieusement, je trouverai quelque chose à faire tant que je pourrai continuer. J’aime l’environnement marin et la construction, alors peut-être qu’à l’avenir je construirai des choses en mer. Ou, pourquoi pas, je trouverai peut-être un moyen de réaliser mon grand rêve, le parc mythologique grec d’Athènes.
