En 1752, François-Étienne de Lorraine et Bourbon-Orléans, également connu sous le nom de François III de Lorraine et plus tard François Ier, empereur du Saint Empire Romain Germanique, a entamé une collection d’animaux exotiques et de bêtes sauvages à Vienne, qu’il a hébergés dans des cages dans les jardins du château de Schoenbrunn. On dit que sa femme et chef de la famille royale, Marie-Thérèse, a accepté le caprice de son mari à condition qu’il ne comprenne aucun animal susceptible de dévorer ses enfants. En 1779, alors que la collection comptait un bon nombre de spécimens du monde entier, ils ont décidé d’ouvrir leurs portes au public. L’attraction est devenue si populaire qu’en 1828, une célèbre girafe a influencé la mode viennoise. Ainsi est né le plus ancien zoo du monde encore en activité (puisque dans l’Antiquité, il y avait aussi des zoos en Mésopotamie, en Égypte, en Chine et à Rome): le Tiergarten Schoenbrunn.
Le suivant zoo en fonctionnement le plus âgé est la Ménagerie du Jardin des Plantes, à Paris. Jardin botanique pendant 150 ans, il a commencé à ajouter à sa grande variété de flore quelques espèces animales en 1793, et un an plus tard, il a été ouvert à la curiosité des visiteurs du pays. Les premiers animaux arrivent de la ménagerie peu appréciée de Versailles, tandis que le duc d’Orléans en ajoute quelques autres de sa collection privée. En quelques années, des éléphants, des autruches, des ours et d’autres spécimens ont été ajoutés, acquis grâce aux conquêtes de Napoléon, ou comme cadeaux de riches familles de toute l’Europe.
Le ZSL London Zoo a débuté en 1828 sous le nom de Zoological Society of London, un centre d’études scientifiques dont l’objectif principal était de classer les créatures du règne animal. L’accès était limité aux membres de l’institution et à leurs invités, bien qu’il soit dit que les gardiens de la porte admettaient presque tous ceux qui pouvaient payer un shilling. Parmi les réguliers du ZSL London Zoo de l’époque, on trouve Charles Darwin, qui a étudié les primates de la collection pour son ouvrage L’Origine des Espèces. Cependant, par nécessité financière, le zoo a ouvert ses portes aux curieux en 1847, et est devenu depuis lors l’un des parcs animaliers les plus célèbres du monde.
Ceux-ci sont suivis par le zoo de Dublin en Irlande, ouvert en 1831, le zoo royal Artis Amsterdam en Hollande, qui a ouvert ses portes en 1838. Et encore le zoo d’Anvers en Belgique, ouvert en 1843, et le zoo de Berlin, à partir de 1844, en Allemagne. Aux États-Unis, le plus ancien zoo est celui de Philadelphie, qui, en raison de la guerre civile, n’a pas pu ouvrir ses portes en 1859, comme prévu, mais a fini par le faire en 1874. Le plus ancien zoo d’Asie est le zoo de Trivandrum, datant de 1857, dans l’État du Kerala, au sud de l’Inde. Et en Australie, vous pouvez toujours visiter le Royal Melbourne Zoological Gardens, ouvert en 1862.
À leurs débuts, les zoos étaient un hommage à la curiosité des citoyens et aussi des enclos pour la recherche et l’étude des animaux. Dans ces années du XIXe siècle, l’extinction des espèces n’était pas encore un problème, comme c’est le cas aujourd’hui, et le bien-être de leurs spécimens n’était pas non plus une priorité. Cependant, aujourd’hui, la grande majorité des parcs animaliers maintiennent un engagement clair en faveur du bien-être des animaux, de la conservation des espèces menacées et de l’éducation des enfants et des jeunes visiteurs.
Aujourd’hui, quand il s’agit de construire des zoos et des parcs animaliers, nous reproduisons les habitats originaux des espèces dans de grands espaces, nous prenons soin de leur stress et nous essayons de les rendre aussi heureux que possible. En termes de conservation, il n’est pas rare que des créatures menacées soient protagonistes aux journaux parce qu’elles se sont reproduites avec succès dans l’un de ces parcs. Et avec 700 millions de visiteurs par an selon diverses sources ( y compris les aquariums), les zoos et parcs animaliers du monde entier remplissent une importante mission éducative en matière de respect de la nature et de la vie sauvage. Enfin, nous devons considérer que plusieurs centaines de milliers de personnes, dont des biologistes, des scientifiques, des vétérinaires, des éducateurs, des chercheurs, des éleveurs et d’autres membres du personnel, travaillent dans ces institutions dans le monde entier pour veiller à ce que leurs conditions de vie soient les meilleures possibles pour les animaux.
