Commencer à bâtir par le toit: LIFTBuild

Le 19 janvier, LIFTBuild a annoncé l’application réussie d’une technique expérimentale dans la construction modulaire préfabriquée d’un nouveau développement résidentiel. L’expression populaire espagnole de « commencer la maison par le toit » (équivalente à mettre la charrue devant les boeufs)  illustre parfaitement la nouvelle technique appliquée par LIFTBuild dans la construction de l’Exchange Building dans le quartier Greektown de Détroit, aux États-Unis. Cette technique expérimentale avait un précédent dans la méthode dite de Youtz-Slick (ou Lift Slab Construction), qui consiste à empiler les dalles de différentes hauteurs d’un bâtiment en béton et à les soulever une à une, à l’aide d’énormes vérins hydrauliques, jusqu’à leur position finale. La société mère de LIFTBuild, Barton Marlow, a dirigé et financé un projet qui, selon elle, a servi de « projet prototype » pour démontrer la viabilité du nouveau concept de construction. Mais regardons comment LIFTBuild a réalisé la construction de l’Exchange Building.

Tout d’abord, deux « colonnes structurelles en béton » ont été érigées au-dessus des fondations, jusqu’à la hauteur totale du bâtiment, avec les escaliers et les ascenseurs à l’intérieur. Une fois les fondations et les épines ou noyaux du bâtiment en place, la couronne a été construite autour d’eux sur le sol. Ainsi, le 30 avril 2021, la couronne a commencé à s’élever du sol le long des noyaux à une vitesse de 6 m/h, et 10 heures plus tard, elle a atteint sa position finale au sommet de l’édifice. Dès lors, chaque étage a été construit de la même manière, sur le sol et autour des deux noyaux.

On a d’abord construit le plancher (ou le toit de l’étage suivant) en acier et en béton, puis les murs et les enceintes, l’électricité et la plomberie, la protection incendie, les conduits et enfin la façade partielle. Pour les installations situées dans la partie inférieure du plancher, il a suffi d’élever le plancher jusqu’à une position de travail confortable. Une fois terminé, l’installation de 500 tonnes a été soulevée jusqu’à sa position finale aux niveaux supérieurs du bâtiment à l’aide de huit puissants vérins et câbles. C’est ainsi que LIFTBuild a procédé jusqu’à ce que, neuf mois plus tard, elle achève la construction du dernier des étages, qui, dans ce cas, est resté l’un des premiers du bâtiment. Il s’agit du quatorzième dans l’ordre de construction, bien qu’en réalité il s’agisse du troisième des 16 étages de l’Exchange Building, puisque les deux premiers étages, destinés aux bureaux et aux espaces commerciaux, sont construits selon la méthode traditionnelle.

En conséquence de cette technique de construction expérimentale, chaque étage, soutenu uniquement par sa connexion aux deux noyaux centraux, représente un espace ouvert, sans fermes, colonnes, supports structurels ou murs. De cette façon, chaque étage est comme une toile blanche sur laquelle l’architecte peut déterminer la conception et la disposition de l’espace à sa guise.

Les avantages de cette nouvelle méthode de construction modulaire préfabriquée sont la simplification et la standardisation, ce qui améliore l’efficacité du processus et permet de réaliser des économies de temps et de budget. Parallèlement, elle offre un environnement de travail plus sûr et plus productif que la construction traditionnelle, car elle élimine les travaux en hauteur et la nécessité de recourir à des grues à tour et à des équipements supplémentaires. De même, la technique réduit les risques de chute, principale cause d’accidents graves ou mortels dans le secteur de la construction. En résumé, Joe Benvenuto, directeur de l’exploitation de LIFTBuild, a déclaré : « L’application de nos méthodes brevetées s’est avérée produire les avantages que nous avions prévus, et nous sommes convaincus que les résultats obtenus à l’Exchange Building ouvriront la voie à une commercialisation plus large de LIFTBuild.