Nous nous sommes entretenus avec un professionnel qui a débuté comme maître-nageur sauveteur aux États-Unis et qui, guidé par son inlassable curiosité et son désir d’apprendre, a gravi les échelons en tant que manager dans différents domaines de parcs aquatiques réputés, de l’aquatique à l’exploitation, tout en restant impliqué dans la finance. Cela lui a permis de devenir directeur général de Schlitterbahn Kansas City, Raging Waters Los Angeles et Hurricane Harbor SplashTown, entre autres parcs aquatiques. Enfin, fort de cette expérience, il est devenu responsable du gigantesque parc aquatique Aquarabia Qiddiya City en Arabie saoudite, dont il nous livre quelques détails.
Amusement Logic : Qu’est-ce qui vous a incité à vous lancer dans l’industrie des parcs aquatiques et en particulier dans leur gestion ?
Chris Thomas : Entrer dans l’industrie des parcs aquatiques n’était pas quelque chose que j’imaginais à la fin de mes études secondaires. Ma première expérience a été celle d’un sauveteur d’été, un emploi que je n’ai occupé que pour cette saison. Mais après quelques années et quelques promotions, j’ai été complètement captivé. Schlitterbahn Waterparks & Resorts est rapidement devenu plus qu’un simple lieu de travail – c’est devenu ma deuxième maison, une famille et finalement un tournant dans ma vie. Inspirée par cette nouvelle passion, j’ai changé de spécialité et j’ai obtenu un diplôme en gestion des loisirs à Southwest Texas. Grâce au soutien et aux conseils inébranlables de mes mentors à Schlitterbahn, j’ai su qu’il était temps de me lancer dans ma propre aventure dans l’industrie.
A.L. : Pouvez-vous nous parler de votre parcours professionnel avant de rejoindre Aquarabia, et quelles sont les expériences précédentes que vous considérez comme les plus influentes dans votre développement professionnel ?
C.T. : Mon parcours dans l’industrie des parcs aquatiques a commencé dès la fin de mes études secondaires, lorsque j’ai rejoint le Schlitterbahn Waterpark à New Braunfels, au Texas, en 1991. Je me suis rapidement plongé dans l’apprentissage de tous les aspects de l’industrie. Après avoir obtenu mon diplôme universitaire et passé plusieurs années à Schlitterbahn, j’ai décidé de poursuivre une carrière dans ce domaine.
Au fil des ans, j’ai occupé les postes suivants :
– 1998 – 1999 : Directeur Aquatique, Adventure Landing Jacksonville & Daytona.
– 1999 – 2001 : Directeur des opérations, SplashTown San Antonio.
– 2001 – 2009 : Directeur du parc aquatique, Six Flags Fiesta Texas.
– 2009 – 2013 : Sous-directeur général, SplishSplash Long Island.
– 2013 – 2015 : Directeur général, Schlitterbahn Kansas City.
– 2015 – 2018 : Directeur général régional, Raging Waters Los Angeles.
– 2018 – 2021 : Directeur général, Hurricane Harbor SplashTown.
– 2021 – 2023 : Directeur général, Hurricane Harbor Arlington.
– 2023 – Aujourd’hui : Aquarabia, Qiddiya City.
Chaque poste a contribué à mon développement professionnel, avec des compétences et des connaissances différentes. Ma première expérience à Schlitterbahn m’a permis d’acquérir des bases solides en matière de maintenance et d’exploitation. Six Flags Fiesta Texas m’a permis d’élargir mon expérience à plusieurs départements. À SplishSplash Long Island, j’ai acquis de l’expérience en matière de budgétisation et de planification financière de haut niveau. La gestion de plusieurs parcs à Raging Waters Los Angeles m’a permis d’améliorer mes compétences en matière de leadership et de collaboration avec les représentants de la ville. Hurricane Harbor SplashTown a été une étape importante, car c’était la première fois que je participais à la rénovation et à l’agrandissement d’un parc. Cela m’a préparée pour Hurricane Harbor Arlington, où j’ai eu à gérer des questions municipales complexes et des projets de réhabilitation de parcs.
Toutes ces expériences m’ont conduit à mon poste actuel à Aquarabia Qiddiya City, un projet que j’ai suivi depuis 2018 et que j’étais enthousiaste à l’idée de rejoindre. Avec le recul, je réalise que chaque emploi a été une étape essentielle dans ma carrière, façonnant mon développement et me menant là où je suis aujourd’hui.
A.L. : Passer de la gestion de parcs aux États-Unis à Riyad, en Arabie saoudite, a dû présenter des défis uniques. Comment vous êtes-vous adapté aux différences culturelles et à l’environnement commercial en Arabie saoudite ?
C.T. : Bien que je n’aie jamais vécu en dehors des États-Unis, mon expérience de fils de militaire, qui m’a amené à déménager tous les 3 à 5 ans, m’a aidé à m’adapter rapidement à de nouveaux environnements. Déménager en Arabie saoudite et m’installer à Riyad a été plus facile que prévu, et j’ai vraiment apprécié mon séjour ici. Les gens sont sympathiques et la culture est accueillante. L’un des plus grands réajustements a été d’accepter l’importance de l’équilibre entre vie professionnelle et vie privée, qui est très apprécié en Arabie saoudite. Au début, j’ai trouvé ce concept difficile en raison de mon expérience dans mon pays d’origine, mais j’ai fini par l’apprécier.
A.L. : Quelle est l’importance de l’innovation et de la créativité dans un parc aquatique, et pouvez-vous donner des exemples d’initiatives innovantes que vous avez mises en œuvre à Aquarabia ?
C.T. : Les parcs aquatiques ont beaucoup évolué au cours des 30 dernières années. Les clients recherchent désormais plus que des piscines et des manèges ; ils veulent vivre des expériences et garder des souvenirs impérissables. Aquarabia est un parc aquatique à thème inspiré par la faune et la flore d’Arabie saoudite, conçu pour offrir bien plus que les attractions traditionnelles d’un parc aquatique. Le parc est divisé en huit zones à thème unique, chacune offrant une expérience immersive.
En plus des toboggans et des piscines classiques, Aquarabia propose une piscine de surf avec des leçons pour apprendre ce sport, un parcours de rafting, des tyroliennes, une expérience d’escalade et Aquaticar™, une attraction qui permet aux visiteurs de conduire des véhicules futuristes dans un monde sous-marin. La pièce maîtresse d’Aquarabia est le Camel Rock Mountain, qui comprend un restaurant, des toboggans et des attractions aquatiques.
Les options de restauration comprennent les repas de base du parc aquatique et les espaces lounge, avec des offres supplémentaires telles que les cabanas pour une expérience plus privée, certaines avec un service de majordome. Nous avons également collaboré avec WhiteWater West pour créer des toboggans et des attractions uniques, afin que les visiteurs puissent vivre plusieurs « premières » au cours de leur visite.
Aquarabia est un parc où les visiteurs peuvent facilement se perdre pendant une journée entière, et il est peu probable qu’ils puissent tout voir en une seule visite. Une thématisation poussée, des attractions innovantes, des options de restauration variées et des possibilités infinies créent de nouvelles expériences à chaque fois que les visiteurs reviennent. L’imagination et l’innovation sont présentes dans chaque recoin du parc et font d’Aquarabia un lieu unique.
A.L. : En quoi la planification de projets chez Aquarabia diffère-t-elle de vos expériences précédentes ?
C.T. : L’un des plus grands projets sur lesquels j’ai travaillé dans mon pays était le changement de marque d’un parc et l’expansion de ses attractions. Les projets de cette envergure impliquent beaucoup de personnes et de pièces mobiles, depuis le personnel de l’entreprise et les représentants de la ville jusqu’aux fabricants de toboggans, aux entrepreneurs et au personnel du parc. Nous commençons par définir les grandes lignes du projet et par obtenir les prix des entrepreneurs, puis nous demandons l’approbation de l’entreprise. Une fois l’approbation obtenue, nous travaillons avec la municipalité pour obtenir les permis et collaborons avec les ingénieurs sur les conceptions et les plans. Une fois les permis obtenus, les entrepreneurs ont pu commencer le projet.
Tout au long du processus, nous avons tenu des réunions régulières avec les équipes sur place, les ingénieurs et les fonctionnaires municipaux pour nous assurer que nous respections les délais et les exigences de la ville. Il était essentiel d’établir des relations solides avec les fonctionnaires municipaux ; lorsqu’ils étaient à l’aise avec notre travail et notre communication, le projet avançait sans heurts. À l’inverse, tout soupçon de malhonnêteté pouvait entraîner des problèmes majeurs. J’ai exercé une pression constante sur les entrepreneurs pour qu’ils respectent les délais et les budgets, et j’ai veillé à ce que le projet soit achevé dans les temps et sans dépassement de budget. Le plus gratifiant a été de voir le projet prendre vie, avec de nouvelles attractions, des restaurants repensés et un changement complet de l’image de marque du parc.
Le processus à Aquarabia est très similaire, bien qu’à une échelle beaucoup plus grande. Aquarabia est un immense parc aquatique à thème, où des professionnels hautement qualifiés du monde entier travaillent ensemble pour créer une expérience inégalée. Participer à ce pr
A.L. : Compte tenu de votre vaste expérience en matière de leadership, comment décririez-vous votre style de leadership et son évolution au fil des ans dans différentes organisations ?
C.T. : Lorsque j’ai commencé à travailler en tant que manager, j’ai été confronté à des styles autoritaires et de micro-management, que j’ai d’abord adoptés mais que j’ai trouvés inefficaces. L’essai du style opposé, le laissez-faire, n’a pas été meilleur. J’ai observé mes collègues, j’ai fait des essais et des erreurs, et j’ai découvert que le leadership situationnel – adapter les différents styles au moment présent – était l’approche la plus efficace.
Je m’efforce de donner à mon équipe les moyens de prendre des décisions en toute confiance, sans avoir l’impression d’être micro-gérées. Je leur rappelle souvent que les gens ont tendance à agir différemment lorsqu’un patron débarque à l’improviste, ce qui conduit souvent à des erreurs inutiles.
Pour illustrer mon propos, je vais vous raconter une anecdote : une saison, j’ai travaillé avec un adolescent dans une billetterie. Il regardait les clients aller et venir et un jour, il a désigné un homme avec enthousiasme en disant : « c’est le directeur général ». Cet homme était en fait notre directeur du marketing, mais l’adolescent a supposé qu’il était le patron en raison de son costume formel. Plus tard, lorsqu’il s’est rendu compte que le véritable directeur général était moi, sa réaction a changé du tout au tout.
L’essentiel est que chacun a un style de management qui lui convient, mais que chaque situation exige une approche différente. Dans les parcs qui réussissent, vous verrez une équipe de dirigeants capables d’adapter leur style en fonction des besoins.
A.L. : Le développement durable est une question cruciale aujourd’hui. Quelles mesures le parc a-t-il prises pour devenir plus durable et plus respectueux de l’environnement ?
C.T. : Le développement durable est un aspect essentiel d’Aquarabia, avec divers processus intégrés dans l’ensemble du parc pour améliorer l’efficacité environnementale. Les mesures d’économie d’eau comprennent une réduction de 90 % des eaux usées provenant du lavage, une réduction de 50 % de la consommation d’énergie et l’utilisation d’eau recyclée à 100 % pour l’irrigation et le refroidissement. En outre, une fois opérationnel, Aquarabia vise à recycler plus de 80 % de ses déchets d’exploitation, ce qui garantira un impact positif significatif sur l’environnement.
A.L. : Quels conseils donneriez-vous à quelqu’un qui aspire à une carrière dans la gestion d’un parc à thème ?
C.T. : Il faut aimer tout ce qui concerne les parcs à thème : les visiteurs, les employés, les longues heures et les horaires. Les parcs à thème deviennent souvent des résidences secondaires et des familles. Fixez-vous des objectifs, n’ayez pas peur de poser des questions et trouvez un mentor que vous pourrez rencontrer régulièrement pour obtenir des conseils. La plupart des gens du secteur sont prêts à partager leurs connaissances, alors soyez une éponge et participez autant que vous le pouvez.
J’ai commencé comme maître-nageur, en poussant des flotteurs sur les toboggans. C’était amusant, mais j’en voulais plus, alors j’ai fait des heures supplémentaires dans d’autres services pour apprendre. Au fil des ans, j’ai travaillé en étroite collaboration avec les équipes d’entretien pour comprendre leurs besoins, j’ai suivi les responsables des recettes et les directeurs pour apprendre à préparer les clients, et j’ai assisté à des réunions financières pour comprendre les prévisions et la budgétisation.
Vous devez être ouvert à la nouveauté, accepter le changement et toujours vous souvenir de l’enthousiasme que vous avez ressenti lorsque vous avez commencé à travailler dans un parc ou lorsque vous l’avez visité pour la première fois. C’est cette joie qui fait que les employés et les visiteurs reviennent dans nos parcs.
A.L. : Quelle est votre vision à long terme pour Aquarabia et comment comptez-vous la réaliser ?
C.T. : La vision à long terme d’Aquarabia est de devenir une destination mondiale de premier plan, offrant une expérience de parc à thème aquatique de classe mondiale qui attire des visiteurs du monde entier. Avec un design innovant et une équipe très talentueuse comme base solide, nous allons maintenant nous concentrer sur l’expérience exceptionnelle de chaque visiteur.
Pour ce faire, nous investirons dans la formation complète de nos employés, afin de les préparer à fournir le meilleur service possible. Cet engagement en faveur de l’excellence permettra à chaque visiteur de se sentir valorisé et de repartir avec des souvenirs impérissables. En combinant un service de première classe avec des attractions de pointe, Aquarabia établira de nouvelles normes dans l’industrie et s’imposera sur la scène mondiale.
A.L. : Compte tenu de votre expérience variée, comment voyez-vous l’avenir des parcs à thème, en particulier dans des régions comme le Moyen-Orient ? Comment Qiddiya se positionne-t-il pour être à l’avant-garde de ces tendances ?
C.T. : L’avenir des parcs à thème au Moyen-Orient est marqué par un mélange d’intégration culturelle, d’innovation technologique et de durabilité. Alors que la région se positionne comme un pôle touristique mondial, on peut s’attendre à ce que les parcs à thème offrent des expériences uniques et immersives qui reflètent la culture locale et intègrent des technologies avancées telles que la réalité virtuelle et l’intelligence artificielle. En mettant l’accent sur des attractions ouvertes toute l’année, des pratiques respectueuses de l’environnement et des destinations familiales, le Moyen-Orient est prêt à établir de nouvelles normes industrielles, à créer des parcs qui non seulement attirent les visiteurs internationaux, mais redéfinissent également ce que peut être l’expérience d’un parc à thème.
Située au cœur des montagnes Tuwaiq, à seulement 40 minutes de Riyad, Qiddiya City s’apprête à devenir la nouvelle destination mondiale construite sur les bases du jeu. Grâce à la philosophie du « pouvoir du jeu », Qiddiya City vise à améliorer la vie des visiteurs et à donner la priorité au bien-être des résidents en offrant des divertissements, des expériences sportives et culturelles inégalés.
Qiddiya City redéfinira ce qui est possible en matière de divertissement et de loisirs en proposant le plus grand nombre de parcs d’attractions et de parcs à thème par habitant et en accueillant des festivals et des événements de renommée mondiale. En créant des attractions nouvelles et uniques et en collaborant avec les meilleurs de l’industrie, Qiddiya City construit la première ville de divertissement et de loisirs au monde, tout en répondant à la demande nationale croissante de nouvelles expériences sportives et de divertissement et en stimulant l’emploi dans l’industrie locale du tourisme et des loisirs.
Des parcs tels qu’Aquarabia incarnent parfaitement la philosophie de Qiddiya City. Aquarabia offrira non seulement des attractions variées et passionnantes de classe mondiale, mais démontrera également son engagement en faveur de l’innovation technologique et de l’intégration de la durabilité dans tous les aspects du parc.
