Notre interviewé du mois est un professionnel qui a commencé par de petits travaux à Centennial Beach et qui est devenu très jeune inspecteur des installations aquatiques aux États-Unis. Après un passage chez Royal Caribbean et une décennie au sein du comité mondial des parcs aquatiques de l’IAAPA (Association internationale des parcs d’attractions), il a passé une grande partie de sa carrière à Dubaï et en Arabie saoudite (ainsi qu’en Thaïlande). À ce titre, il a été le témoin oculaire du développement constant des loisirs et du tourisme au Moyen-Orient. Il joue actuellement un rôle important dans les parcs aquatiques qui sont en train d’être construits dans le cadre du projet Qiddiya.
Amusement Logic : Nous aimerions commencer par vous féliciter pour votre nouveau rôle de directeur d’exploitation des parcs aquatiques de Qiddiya. Vous avez parcouru un long chemin depuis votre passage à Centennial Beach, où vous avez occupé toutes sortes de fonctions opérationnelles subalternes. Comment ces débuts ont-ils influencé votre carrière ?
Chris Perry : J’ai travaillé pour mon père à Centennial Beach et j’ai appris très tôt qu’il fallait prendre soin de son équipe tout en exigeant le maximum d’elle. Mon père attendait beaucoup de tout le monde (surtout de moi), mais il était aussi un maître de l’éloge et de la reconnaissance. Cela m’a permis d’être très fier de mon travail et d’apprécier les relations des personnes avec lesquelles je travaillais. Partout où je suis allé, j’ai emporté avec moi les leçons sur la constitution d’une équipe que j’ai apprises il y a tant d’années auprès de mon père. Je ne savais pas si j’allais devenir enseignant (mon père et ma mère l’étaient) ou si j’allais me lancer dans les sports aquatiques. Ce que je savais, c’est que je voulais faire ressentir aux gens ce que je ressentais lorsque je travaillais à Centennial Beach.
A.L. : Vous avez audité de nombreuses installations aquatiques aux États-Unis avec Ellis & Associates. Quelles sont les principales conclusions que vous avez tirées de cette expérience ?
C.P. : À l’âge de 23 ans, j’ai eu la chance de visiter plus de 500 parcs et installations aquatiques en voyageant à travers les 50 États des États-Unis. Cela m’a montré qu’il y a beaucoup à apprendre au-delà de la bulle dans laquelle on grandit et on vit. Cette expérience a éveillé mon intérêt pour les voyages et m’a finalement donné les bases nécessaires pour être considérée pour des postes internationaux.
A.L. : Vous avez travaillé dans plusieurs pays en dehors des États-Unis et, en 1999, vous avez déménagé à Dubaï. Vous avez vécu de près la transformation de Dubaï en une destination de classe mondiale. Quelles similitudes et quelles différences voyez-vous lorsque vous comparez ce qui s’est passé à Dubaï avec la Vision 2030 de l’Arabie saoudite ?
C.P. : Beaucoup d’entre nous, nouveaux venus, ont eu la chance d’être sur le terrain pendant la croissance explosive, non seulement de l’industrie du divertissement à thème à Dubaï, mais aussi de la croissance de Dubaï et des Émirats arabes unis dans leur ensemble. Je me trouve aujourd’hui au Royaume d’Arabie saoudite (KSA) à une période similaire. Ceux qui se souviennent de la trajectoire de Dubaï et des Émirats arabes unis se rappelleront que certains projets n’ont pas abouti. Nombreux étaient les opposants et les pessimistes qui ne pouvaient pas comprendre la grande vision de Son Altesse Royale à l’époque. Le cas du KSA est très similaire. La vision est grande. Et il y a encore des pessimistes. Comme aux Émirats arabes unis, certains projets ne seront pas réalisés, mais beaucoup le seront, et la plupart des gens, dans 25 ans, oublieront les projets qui n’auront pas aboutis. Mais… beaucoup d’entre eux seront réalisés et tous ceux qui le seront seront spectaculaires (comme à Dubaï et aux Émirats arabes unis).
La grande différence entre l’Arabie saoudite et les Émirats arabes unis est que la population intérieure du KSA est beaucoup plus nombreuse. La plupart des projets construits en Arabie saoudite répondent à un besoin que les habitants n’ont jamais eu auparavant. Les projets s’adresseront également au marché international, mais il s’agit avant tout de servir la population saoudienne.
J’ai toujours considéré que Dubaï, Abou Dhabi, Doha et maintenant l’Arabie saoudite étaient indépendants les uns des autres, mais qu’ils étaient complémentaires et non concurrents. Il est important pour la région qu’ils réussissent tous.
A.L. : Vous avez passé 10 ans au sein du Comité mondial des parcs aquatiques de l’IAAPA, qu’est-ce que ce poste exigeait de vous et quels ont été les points forts de cette période ?
C.P. : J’ai siégé au Comité mondial des parcs aquatiques de l’IAAPA à une époque où l’IAAPA se développait à l’échelle mondiale. J’étais un membre actif du comité qui était connecté au monde entier et qui représentait les parcs situés en dehors des États-Unis.
Je pense que l’un des points forts, qui a coïncidé avec mon passage au conseil d’administration de l’IAAPA, a été de participer pour la première fois à la Conférence de leadership de l’IAAPA à Dubaï (2015). C’était la première fois que l’IAAPA accueillait un événement majeur à Dubaï et j’aime à penser que j’ai fait ma part pour que cela se produise.
A.L. : Vous avez travaillé pour Royal Caribbean au développement de ses destinations terrestres privées. Quels ont été les principaux défis à relever pour travailler pour un opérateur de croisières ?
C.P. : Je me sens chanceux d’avoir eu l’occasion de travailler pour Royal Caribbean, même si cela a été une malédiction en raison du calendrier. J’ai travaillé pendant un an à la supervision des opérations futures des destinations privées de la compagnie… et puis est arrivé COVID-19. Je ne suis pas sûr qu’il y ait eu un secteur d’activité au monde plus touché par le COVID-19. Ce que j’ai appris, c’est que les gens paient pour une expérience qui ne ressemble à rien d’autre.
Les défis liés à l’exploitation d’une île isolée au milieu de l’océan sont réels. Le recrutement, la formation, la rétention, la logistique, les coûts, etc. sont amplifiés lorsque vous n’êtes pas relié à la terre. La courbe d’apprentissage a été raide.
A.L. : Vous avez également joué le rôle d’inspecteur de golf anonyme, à quoi cela ressemblait-il et quels sont vos terrains de golf préférés ?
C.P. : Tous ceux qui me connaissent savent que je suis un golfeur passionné. J’ai essayé de travailler comme inspecteur de golf anonyme à Dubaï et j’ai fini par faire des visites d’inspecteurs anonymes dans tous les Émirats arabes unis, puis en Thaïlande lorsque j’y ai déménagé. Les meilleurs parcours que j’ai joués : Whistling Straits Golf Course et Butler National Golf Club. Et sur ma liste de choses à faire (peut-être qu’un lecteur pourra m’aider à réaliser le rêve de ma vie) : jouer à Augusta National.
A.L. : Vous êtes aujourd’hui impliqué dans le projet Qiddiya, qu’est-ce qui rend ce projet si particulier et quel est votre rôle dans ce projet ?
C.P. : Qiddiya est l’un des projets géants en Arabie Saoudite et j’en suis le chef des opérations pour les parcs aquatiques. Ce plural signifie qu’il y aura plusieurs parcs aquatiques. Cependant, mon rôle va au-delà des parcs aquatiques et englobe de nombreux actifs de divertissement.
Il s’agit d’un projet spécial en raison de son ampleur. Je suis sûr que lorsqu’il sera pleinement connu, de nombreux pessimistes, comme à Dubaï, jetteront la pierre et diront que c’est impossible. Quand on vit dans cette partie du monde, on est à bord ou on ne l’est pas. Je suis d’accord. Ce projet sera spécial.
A.L. : La crise du COVID-19 a touché tout le monde, mais surtout l’industrie du voyage et du tourisme. Comment a-t-elle affecté votre carrière et comment pouvons-nous protéger l’industrie contre de futures pandémies ?
C.P. : Au moment où je réponds à ces questions, je me remets de ma deuxième infection par le virus COVID-19, qui a donc toujours une emprise sur le monde, même si elle n’est pas très forte.
Après avoir vécu à l’étranger pendant 20 ans, notre famille a quitté la Thaïlande pour s’installer à Miami afin de travailler pour la Royal Caribbean. Cela a duré un an, puis le COVID-19 est arrivé. J’ai perdu mon emploi assez rapidement, mais j’ai eu la chance d’entrer en contact avec un ancien client à Baha Mar (Nassau, Bahamas) pour l’aider à rouvrir et à exploiter son nouveau parc aquatique de classe mondiale, Baha Bay. Ce travail a duré un an, puis j’ai déménagé en Arabie saoudite. Si COVID-19 n’avait pas existé, je n’aurais pas eu l’occasion de travailler aux Bahamas ou en Arabie saoudite. Tout arrive pour une raison.
À l’avenir, les entreprises ont pris conscience de l’importance des plans d’urgence et de la capacité à être agiles et à réagir rapidement et de manière décisive sur la base de ces plans. Certaines entreprises seront plus durement touchées que d’autres par une crise comme celle du COVID-19, mais le fait d’avoir mis en place des plans pour faire face à ces éventualités nous met dans une meilleure position pour nous rétablir rapidement.
