L’hôtel Houshi Ryokan a ouvert ses portes, dans la localité de Komatsu, dans la partie ouest de l’île de Honshu, au Japon, en l’an 718 — oui, ce n’est pas une erreur typographique, c’était bien en 718 —. Depuis lors, la même famille l’a dirigé au fil de 46 générations.
Comme cela arrive souvent au Japon, l’histoire du Houshi Ryokan est un mélange de réalité et de légende — d’ailleurs, ryokan est le nom japonais des hébergements traditionnels du pays, tandis que houshi signifie « moine » —. Ainsi, selon la légende, on raconte que le moine bouddhiste Taicho Daishi gravit le mont Hakusan, l’une des trois montagnes sacrées du Japon, et là , dans un rêve, reçut la visite du dieu de la montagne. La divinité lui révéla que dans le village d’Awazu, au pied du Hakusan, existait une source d’eaux thermales aux propriétés curatives extraordinaires. Taicho Daishi ordonna alors à son disciple Garyo Houshi, cette même année 718, de construire en ce lieu un établissement thermal pour le soulagement des malades.
Ainsi naquit ce qui, avec le temps, deviendrait le Houshi Ryokan. La source thermale, connue sous le nom de Awazu Onsen, est la plus ancienne de la région et son débit ne s’est jamais interrompu en plus de treize siècles. L’établissement commença comme une modeste auberge-sanatorium, mais le premier propriétaire, Zengoro — un nom qui se répétera à chaque génération — décida de le transformer en une auberge thermale pour le soin du corps et de l’esprit des voyageurs.
Le Houshi Ryokan s’organise autour d’un jardin japonais de mousse, de pins rouges et de cèdres centenaires, un espace que Toemon Sano, maître jardinier de seizième génération, a su harmoniser avec la forêt ancienne qui entoure l’hôtel. Quatre ailes, reliées autour de ce jardin, portent les noms des quatre saisons : Printemps, Été, Automne et Hiver. Chacune offre une perspective différente du jardin ; les hôtes peuvent contempler la floraison des cerisiers, le vert intense de l’été, les couleurs de l’automne ou la blancheur hivernale depuis les eaux thermales.
Le cœur du complexe est occupé par l’Enmeikaku, un pavillon de style palatial que des charpentiers d’élite ont construit en bois de cyprès, au moyen d’assemblages sans un seul clou, durant l’ère Meiji (1869-1912). Ses portes coulissantes en laque noire avec incrustations de feuille d’or et ses poignées d’agate sont un exemple de l’exquisité du travail et de la maîtrise des artisans japonais.
Les chambres, avec des sols en tatami et des lits futon, maintiennent une esthétique sobre mais raffinée. Certaines disposent de vues directes sur le jardin et d’un accès privé aux bains thermaux ; d’autres, comme celles de l’aile de Printemps, sont les plus demandées pour leur relation directe avec l’extérieur. Au total, le ryokan dispose d’une centaine de chambres avec une capacité d’accueil de 450 hôtes.
Au-delà de son architecture traditionnelle, les véritables protagonistes de l’hôtel Houshi Ryokan sont les eaux thermales de l’Awazu Onsen. Celles-ci jaillissent à une température constante et leurs propriétés ont été louées pendant des siècles. Les bains principaux, appelés Houmei et Enmei, offrent des vues sur le jardin et permettent au visiteur d’observer comment la couleur des pierres immergées change avec les minéraux dissous dans l’eau. Pour ceux qui recherchent davantage d’intimité, il est possible de réserver deux bains privés, Taicho no Yu et Garyo no Yu, dont les noms rendent hommage aux fondateurs légendaires de l’établissement.
L’actuel propriétaire du Houshi Ryokan, Zengoro Houshi, représente la quarante-sixième génération à la tête de l’entreprise. Son nom, comme le veut la tradition, reprend celui du fondateur. Dans un documentaire réalisé par le cinéaste allemand Fritz Schumann et diffusé sur The Atlantic, Zengoro parle avec une sincérité peu commune de ce que signifie porter la responsabilité d’un héritage de 1300 ans : « depuis que je suis né et que j’ai commencé à pleurer, tout le monde me disait que je serais celui qui dirigerait le Houshi Ryokan ». Et il ajoute : « notre responsabilité est d’affronter les problèmes, pas de les fuir. Accepter le changement est notre obligation ».
Par cela, Zengoro fait référence au fait que la famille a dû rompre avec la tradition qui réservait la succession aux hommes. Hisae, la seule descendante vivante — après la mort d’un fils et d’un petit-fils — prendra la relève à la tête du Houshi Ryokan. Bien qu’elle ait hésité à assumer le poids de la gestion de l’hôtel, puisqu’elle avait étudié pour devenir infirmière dans sa jeunesse, comme le confesse le chef de famille, « aujourd’hui, elle travaille très dur, et je lui en suis reconnaissant ».
Enfin, même brièvement, nous mentionnerons que, pendant des années, l’hôtel Houshi Ryokan figurait dans le Livre Guinness des records comme l’hôtel le plus ancien du monde en fonctionnement ininterrompu. En 2011, cependant, un autre ryokan japonais, le Nishiyama Onsen Keiunkan — fondé en l’an 705 — a revendiqué ce titre et l’a obtenu. Mais le Houshi Ryokan reste, avec ses 1308 ans d’histoire (au moment d’écrire ces lignes), l’entreprise familiale la plus ancienne de la planète, une distinction que les propriétaires, avec la discrétion qui les caractérise, n’ont jamais exploitée commercialement.
Le Houshi Ryokan a survécu à des guerres civiles, à la restauration Meiji, aux bombardements de la Seconde Guerre mondiale et a vu comment les geishas qui animaient les soirées ont laissé place à des familles avec enfants ; comment les séjours de plusieurs semaines pour soigner des maux se sont transformés en séjours de week-end. En tout état de cause, le bâtiment, qui a accueilli des membres de la famille impériale japonaise et des personnalités de l’industrie et de la culture locale et internationale, a reçu la certification de Bien Culturel Tangible du Japon en 2016.
Sources: Houshi Ryokan, The Atlantic, HEC Montréal / Chaire Entrepreneuriat Famille, Guinness World Records.
Images: Houshi Ryokan.
